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Charles H. Townes: la luz fantástica | 
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| La historia comienza en 1937, cuando Charles H. Townes, debía decidir si estudiar física teorética o física instrumental. Para ese entonces, le aquejaba un problema en los ojos y el médico que lo diagnosticó atribuyó la dolencia a un exceso de lectura. Pensó, en consecuencia, que trabajar con instrumentos en lugar de fórmulas, le ayudaría a salvar su visión. Esa elección lo llevó a estudiar cuerpos emisores de haces de luz y, luego, a patentar el láser en 1959, y posteriormente a ganar el Premio Nóbel.
Townes se sumó a la facultad de la Universidad de Columbia en 1948 para investigar cómo las microondas podían ayudar a revelar la estructura de las moléculas. Lo que realmente buscaba era una herramienta científica, pero lo que inventó revolucionaría la ciencia. En 1951 se dio cuenta de que al estimular las moléculas con microondas, y amplificando el efecto en una cámara especial, podía generar una reacción en cadena que llevaba a la emisión de un haz de radiación puro y concentrado. Tres años después, Townes y sus estudiantes hicieron una máquina que emitía el rayo, y la llamaron MASER (de la frase en inglés “microwave amplification by stimulated emission of radiation”). Townes compartió el Nobel en 1964 con otros dos científicos soviéticos que también habían hecho investigaciones relacionadas.
En 1958, Townes y su cuñado, Arthur L. Schawlow, adaptaron la teoría para mostrar que la luz visible podía reemplazar las microondas. Pero los primeros láser fueron construidos por otros y la patente de Townes fue luego emitida por un ex estudiante, Gordon Gould.
Hoy en día, a sus 89 años, Townes todavía hace investigaciones y sus ojos están intactos. Se ha enfocado en la astronomía, usando el láser para ayudar a combinar imágenes desde telescopios distantes. Aunque las aplicaciones de su invento no se materializaron sino años después, el láser ha transformado la medicina, las telecomunicaciones y la computación, y es parte importante de las herramientas de nanotecnología. Y, lo más importante, la cirugía láser, tal como apunta Townes, le ha salvado la vista a varios de sus amigos.
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Este es el resumen del artículo "Charles H. Townes: la luz fantástica" publicado en Agosto 02, 2004 en la revista Business Week.
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