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El hombre medicina de Genentech | 
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| Avastin, medicamento creado para el tratamiento de pacientes con cáncer por el laboratorio Genentech, está a punto de ser aprobada por la FDA pese a las dudas que sobre este hecho ha apuntado el sector inversionista. En junio, la organización aprobó Xolair, también de la misma casa, el primer medicamento biotecnológico para tratar el asma. Y a principios de septiembre dio el visto bueno a Raptiva, contra la soriasis.
El CEO Arthur D. Levinson indica que si Avastin recibe la recomendación, el laboratorio tendría tres medicamentos nuevos para mediados del 2004 y tres lanzamientos en menos de un año, lo que reforzaría su posición en el mercado (actualmente sus ventas son de US$ 2,7 mil millones y se ubica en el segundo lugar). Ante esta ventaja Wall Street ha apostado a Levinson, quien comenzó su carrera en Genentech hace 23 años. Pero los retos que le sobrevienen a este CEO no son fáciles. Si Avastin se aprueba (podría emplearse para otros tipos de cáncer) la empresa se enfrentará con una ardua competencia además de soportar las presiones de los planes de salud en cuanto a las coberturas de enfermedades que podrían costar miles de dólares por pacientes por año. Para lograr salir del aprieto, Levinson necesitará más recursos para ventas y mercadeo. Con una acción cuya cotización a tenido últimamente su más alto nivel desde el 2001, no puede haber oportunidad para cometer errores. Una mala decisión y los inversores se retractarían. La responsabilidad recae sobre Levinson, pero este gerente no se deja amilanar. Está más involucrado con los procesos científicos que cualquier otro ejecutivo.
Desde sus años de estudiante, Levinson se preocupó por encontrar la causa del cáncer. Ello lo llevó a obtener un PhD en bioquímica en la Universidad de Princeton en 1977. Luego en su desempeño en la Universidad de San Francisco, trabajó incesantemente como científico sobre el tema del cáncer hasta encontrarse con el profesor Herbert W. Boyer, fundador de Genentech, quien le ofreció trabajo. Sus investigaciones de los primeros años estaban enfocadas a encontrar una mejor alternativa para la fabricación de medicamentos por lo que empezó a experimentar con las células de mamíferos. Su método fue empleado por la empresa para la fabricación de drogas y pronto se convirtió en el estándar de la industria de la biotecnología. Otra de las habilidades de Levinson es su conocimiento financiero que lo han calificado como el único hombre de laboratorio que sabe de acciones y mercado bursátil.
Cuando se convirtió en CEO de Genentech en 1995 la posición no era precisamente envidiable. La organización tenía en su contra algunas acusaciones de promover crecimiento hormonal humano para usos no aprobados por la FDA. Así comenzó a establecer límites y controles en las operaciones de la empresa como la revisión de los departamentos internos regulatorios. Al mismo tiempo enfocó la actividad científica en tres áreas de tratamiento: inmunología, cáncer y biología vascular.
En cuanto a los retos actuales con sus tres nuevos medicamentos, aparte de la competencia y las implicaciones en el mundo de las empresas de cuidado de salud, Genentech tiene tras sí otro factor y es su negativa a promocionarse abiertamente en algunos medios de comunicación, acción que podría apuntalar su desempeño. Al respecto Levinson indica que los productos de la empresa se dirigen a pequeños grupos de consumidores por lo que no ve oportunidades para un acercamiento directo al consumidor. Aun cuando esta perspectiva podría cambiar en un producto como Xolair, dedicado al asma, una afección bastante popular. El gasto en publicidad para él no representa un verdadero avance en salud, por lo que prefiere destinar tales recursos en investigación y desarrollo.
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Este es el resumen del artículo "El hombre medicina de Genentech" publicado en Octubre 6, 2003 en la revista Business Week.
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