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Trabajadores robóticos: Es posible la coexistencia | 
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| Los robots ya están llegando. La resistencia es inútil. Desde ensambladoras de automóviles hasta plantas de microprocesadores e instalaciones de almacenamiento, un solo robot puede ahora realizar tareas que una vez se tomaban cientos de horas-hombre para ser completadas. La despiadada marcha de la automatización se encuentra causando un trastorno económico. Con el paso del tiempo, las empresas serán más productivas y más eficientes, pero la cantidad de mano de obra humana requerida disminuirá y la paga será menor. El sensible trabajador será reducido a una reliquia de una era remota.
Eso es lo que se nos ha dicho. Para algunos economistas, las altísimas tasas de desempleo en EUA y Europa se atribuyen al menos en parte al surgimiento de las máquinas. “No hay duda de que en algunas industrias de alto perfil, la tecnología se encuentra desplazando a los trabajadores de todas, o de casi todas, las clases”, escribió Paul Krugman en el New York Times a principios de diciembre de 2012, añadiendo que “muchos de los empleos que están siendo eliminados son de grandes habilidades y de altos salarios”. Erik Brynjolfsson, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautor del libro Race Against the Machine (Carrera Contra las Máquinas), dice: “Los robots están volviéndose más capaces y están adquiriendo más habilidades, y las personas con el mismo conjunto de habilidades ya no tienen mucha demanda”. Según este punto de vista, los robots no son agentes de cambio. Son destructores de mundos.
Aun así, la evolución robótica no debe causar pánico. Mientras los robots pueden reclamar alguna superioridad sobre los humanos, incluso las máquinas más sofisticadas tienen limitaciones. La automatización inevitablemente eliminará puestos de trabajo, pero está trayendo a su vez nuevas oportunidades económicas. Las últimas dos décadas han demostrado como la tecnología puede crear industrias, incluso si ésta tuviera que arrasar con ciudades enteras. El ratio de empleos creados con respecto a los empleos eliminados por los robots y el lugar donde termine en definitiva toda la nueva riqueza dependerán enteramente de como los trabajadores, empresas y legisladores se preparen para esta nueva era.
Más que ninguna otra economía en el mundo, EUA ha probado ser especialmente resistente con respecto a un cambio tecnológico masivo. ¿Por qué deberían ser diferentes los avances recientes en robótica? Una de las razones es el paso acelerado del cambio. “Tenemos una creciente disparidad entre la velocidad del desarrollo tecnológico y nuestra habilidad para adaptarnos a ellos”, dice Brynjolfsson. Los desarrollos tecnológicos solían tomarse un tiempo antes de llegar a la sociedad. El motor de combustión interna fue desarrollado en la última mitad del siglo XIX, pero desplazó al caballo como medio de transporte aproximadamente 50 años después. La World Wide Web, por otra parte, ha volcado las empresas en menos de 20 años. La Ley de Moore es más rápida que el ciclo Otto.
Dicho todo esto, es demasiado pronto como para componer música fúnebre para el humilde trabajador humano. En el actual lugar de trabajo, todavía existen cosas que no pueden hacer los robots. En Quiet Logistics, un centro de cumplimiento de pedidos para minoristas online, 64 robots son utilizados para mover la mercancía por todo el almacén, pero 330 humanos son requeridos para doblar, empaquetar y despachar los productos. ¿Por qué los robots no lo hacen todo? “Las personas son muy buenas para recoger cosas”, dice el CEO de Quiet Logistics. “Es muy difícil hacer que los robots tomen las decisiones requeridas para seleccionar un objeto de un recipiente como lo haría una persona –particularmente si hay muchas cosas diferentes dentro de ese recipiente”.
Los humanos continúan teniendo otra ventaja sobre los robots: ellos siguen siendo una fuerza laboral más flexible. Para poder manejar la temporada navideña de 2012, Amazon.com contrató a 50.000 empleados a medio tiempo. Mientras la mano de obra por temporada y a medio tiempo no es un elemento necesario para construir una economía, cabe destacar que Amazon no adquirió más robots, porque no se puede contratar robots que trabajen a medio tiempo (al menos todavía no). ¿Qué harían los robots adicionales cuando la demanda disminuya? “Cuando llegue enero”, dice un consultor de cadenas de suministros, “toda esa automatización se le va a quedar mirándolo fijamente a la cara”.
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Este es el resumen del artículo "Trabajadores robóticos: Es posible la coexistencia" publicado en Enero 2013 en la revista Business Week.
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