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Crisis a cuestas | 
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| Hasta la década de los 80, Colombia se jactó de ser el segundo mayor productor mundial de café. El buen desempeño del cultivo fue tal que hasta su marca país se impregnó de la popularidad del café. Colombia logró posicionarse como “el país cafetero” en la región y hasta hoy se le conoce así en el extranjero. Arraigadas en la cultura campesina colombiana, las extensas plantaciones en las faldas de las cordilleras contribuyeron al crecimiento del PIB, la financiación de la balanza de pagos, el empleo y la estabilidad monetaria y cambiaria. Pero a fines de los 80 las cosas comenzaron a cambiar para peor. Entre 1989 y 2011, el país perdió 7% de su participación en la producción mundial, mientras que productores como Brasil aumentaron su protagonismo y surgieron nuevos jugadores como Vietnam e Indonesia. Hoy son los cuartos a nivel mundial en la producción de café estándar. Para algunos expertos, hay un cambio de mercado y de contexto cafetero al que Colombia debe poner atención.
Los productores colombianos no sólo están sufriendo en los mercados de exportación por la redoblada competencia. A nivel interno la volatilidad de los precios ha afectado las cosechas de los pequeños campesinos y, con ello, su subsistencia. Las medidas gubernamentales han resultado insuficientes y entre los cafeteros ha cundido una sensación de malestar. A comienzos de octubre de este año, cerca de 50.000 productores se movilizaron durante una marcha nacional convocada para protestar por los problemas que vive el sector y denunciar la “indiferencia del gobierno”. De acuerdo a los análisis de los caficultores, ésta es la peor época para la producción del café en 36 años. Hubo una crisis hace 10 años y ahora están comenzando a enfrentar una muy fuerte”, dice Juan Pablo Echeverry, gerente de Hacienda Venecia en Colombia, una finca cafetera en el municipio de Manizales, al sur de Bogotá.
La cosecha de 2011 fue la menor en más de 30 años: apenas 7,8 millones de sacos de 60 kilos, como consecuencia de las fuertes lluvias en las principales zonas productoras. A esto se suma la volatilidad de los precios. El café comenzó a subir en 2004 y logró su peak en 2011, cuando alcanzó los precios que tenía en la segunda mitad de la década del 70. Desde entonces se han desbarrancado. Frente a esto, y para evitar que la especulación siga deteriorando el bolsillo de los productores, la Federación Colombiana de Cafeteros (Fedecafé) lanzó un contrato de protección de precios, un seguro que busca proteger los ingresos y disminuir el riesgo. No se sabe si será suficiente para enfrentar la crisis. Además de la volatilidad de precios y el entorno macroeconómico, están los problemas derivados del cambio climático, que han fortalecido plagas y epidemias, lo que implica más costos.
El Centro de Investigación del Café (Cenicafé) está trabajando en un proyecto para mapear el genoma del café y dotarlo de nuevas defensas contra sus enemigos naturales y realizando investigaciones en agroclimatología para preparar la caficultura a los efectos de la variabilidad climática. Pero el acumulado entre enero y septiembre, equivalente a 5,4 millones de sacos, aún es un 3% inferior en comparación con el mismo periodo de 2011. Aunque la producción cafetera colombiana está mejorando, retomar los niveles de producción de comienzos de este milenio tomará tiempo. Para algunos expertos lo importante es promover una reforma institucional que fortalezca el sector. Colombia no dejará de ser un “país cafetero”. Pero volver a los buenos tiempos dependerá de las políticas públicas y la acción de los gremios de productores para enfrentar esta coyuntura.
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Este es el resumen del artículo "Crisis a cuestas" publicado en Diciembre 2012 en la revista América Economía.
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