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Fin de la cruzada | 
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| El pasado mes de febrero, se desvaneció lo que prometía ser un avance para la humanidad. El evento daría a conocer los avances de la empresa VaxGen en el descubrimiento de una vacuna contra el Sida, pero los datos estadísticos sobre las pruebas mostraron su escasa eficacia. Su propulsor, Don Francis pasó diez años de su vida en pos de este hallazgo que el gobierno declinó a seguir apoyando. En consecuencia, las apuestas bursátiles decayeron y la contabilidad de la empresa anunció la posibilidad del cese de funciones.
Para sobrevivir, VaxGen se ha volcado a su misión original y se ha enfocado en un proyecto secundario - un contrato gubernamental para desarrollar una vacuna contra el ántrax, para lo cual además deberá convencer a los inversionistas de que es una empresa legítima.
De todos los avances de la humanidad, una vacuna contra el Sida podría ser el más valioso. La epidemia ha matado cerca de 22 millones de personas e infecta 14 mil cada día. Su tratamiento es manejable en los países desarrollados, pero representa una sentencia de muerte en los menos favorecidos. El problema es que el virus muta tan rápidamente que es difícil determinar cómo establecer una respuesta inmune.
Otro de los obstáculos es la variable económica, ya que la vacuna tendría que ser suministrada una vez a diferencia de las píldoras que deben ser tomadas diariamente. Las ganancias de la vacuna escasamente sumarían lo que los consumidores gastan en un medicamento para el colesterol. Es por ello que cuando una empresa anuncia que trabajará en una vacuna contra el Sida, los inversionistas huyen.
Las investigaciones iniciales correspondieron a laboratorios como Chiron y Genentech (DNA) sobre una proteína conocida como gp120 situada en la superficie del virus del HIV. Se lograron algunos resultados en chimpancés, pero ya que estos no son válidos para la FDA se pensó en experimentos clínicos cuyos costos estarían alrededor de US$ 150 millones. En el 94 se dio la negativa gubernamental para pasar a esta fase y los dos laboratorios cesaron el trabajo. Francis, para entonces científico de Genentech, se empeñó en la comprobación de la vacuna y estableció una compañía independiente. Así nació VaxGen como la única alternativa de mantener viva la vacuna, y comenzó la “cruzada” de Francis en búsqueda de fondos para continuar el proyecto. En cuatro meses logró reunir US$ 27 millones y contrató un equipo de investigadores.
VaxGen se enfrentó con muchas críticas que alegaban que su fase de prueba podría contaminar a muchos en lugar de evitar la enfermedad. Pero lo que la mantuvo de pie fue su sentido de misión, el seguimiento de muchas personas cuyos parientes habían muerto por la enfermedad y el enfrentamiento que surgió en muchos sectores de la sociedad que no confiaban en el proyecto. Una de las corrientes más fuertes fue el cuestionamiento sobre el enfoque de la empresa en un solo proyecto, que además podría ser infructuoso. Así en el 2001, bajo un nuevo CEO, Lance Gordon, se dio inicio a un contrato con el gobierno por US$ 16,2 millones para probar una vacuna contra el ántrax que había sido desarrollada por la Armada.
La empresa consideró el fracaso de la vacuna contra el Sida como un escenario pero los involucrados en el proyecto hicieron todo lo posible para obviarlo. Pero después de los anuncios del pasado febrero y de los titulares de algunos periódicos anunciando la poca efectividad de la vacuna algunos grupos acusaron a VaxGen de haber creado falsas esperanzas tanto a los enfermos como a los inversionistas. Para finales del 2003, la empresa había perdido un total de US$ 132 millones y se enfrentaba con demandas alegando que los ejecutivos ya sabían del fracaso del proyecto. Pronto se dio el cambio al trabajo en la experimentación de la vacuna del ántrax y poco a poco la empresa ha progresado en convencer al mundo de su bajo potencial de riesgo para inversiones. Ahora VaxGen se enfoca en ganar algunas licencias para nuevas drogas y considera la posibilidad de fabricar medicamentos para otras firmas.
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Este es el resumen del artículo "Fin de la cruzada" publicado en Octubre 2003 en la revista Business 2.0.
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