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¡Operación! | 
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| Cada año se llevan a cabo miles de operaciones en Estados Unidos que pueden ser catalogadas como cuestionables o innecesarias. Las implicaciones pueden ser graves además del costo que suponen: en algunos casos la propia cirugía es de valor dudoso; en otros, aunque la operación funciona adecuadamente, los medicamentos y otros implementos no operatorios podrían ser más seguros o más baratos.
En Estados Unidos, se practican anualmente 72 millones de operaciones. Los procedimientos ortopédicos más comunes (columna y rodilla entre otros) crecen en un 10% o más anualmente. Existe poca evidencia sobre la frecuencia con la que ocurre la cirugía innecesaria, pero ella sugiere que el problema es más grande que lo que admiten los médicos. Algunos estudios a principios de los 90, indicaban que entre 10% y 30% de las operaciones más comunes eran cuestionables. Si esa tasa se mantiene se traduciría de 7 a 20 millones de procedimientos dudosos cada año.
Los riesgos asociados son enormes. La cirugía de la columna tiene un índice de complicación del 17% (desde infecciones hasta daño del nervio). La histerectomía deja en reposo a las mujeres por semanas y un 9% presenta complicaciones.
El problema es que los pacientes asumen que los médicos basan sus decisiones de operación en datos confiables, pero la verdad es que algunos operan basados más en la convicción que en la evidencia sólida. Estos casos han escapado del escrutinio por mucho tiempo, con la complicidad de hospitales, aseguradoras y los mismos pacientes. Pero ahora, algunos investigadores, incitados por oficiales federales cansados de pagar las cuentas por procedimientos cuestionables, están presionando por pruebas más rigurosas antes de las operaciones. Estas acciones ya están dando algunos resultados: un estudio realizado el año pasado encontró que una de las operaciones más comunes, la de la rodilla por artritis, llevada a cabo por décadas, no era mejor que el efecto placebo.
Otro caso es el de la fusión de la espina dorsal. Este procedimiento consiste en usar un dispositivo para unir dos vértebras con el objetivo de aliviar el dolor de espalda producido por discos intervertebrales desgastados. El tráfico de pacientes ha aumentados y el costo también (US$ 30.000). Los cirujanos de esta especialidad logran un salario promedio de US$ 545.000 anuales. La evidencia de que tal intervención pueda aliviar el dolor de espalda simplemente no existe. Otra de las operaciones que recibe críticas es la cirugía artroscópica del hombro para aliviar la tendonitis. Los cirujanos tienen criterios distintos respecto a las ocasiones en las cuales se necesita la cirugía. En los noventa un doctor noruego condujo un estudio que demostró que la terapia física era tan buena como la cirugía para aliviar el dolor.
Otras intervenciones que reciben críticas incluyen la destinada a detener el reflujo de ácido gástrico (reparando la válvula estomacal que permite que la sustancia pase al esófago) que muchos especialistas señalan como una manera de evitar el cáncer esofágico; la histerectomía o remoción del útero (generalmente se hace en pacientes amenazadas de cáncer de este órgano pero muchas también lo hacen por algunos dolores o sangramiento causado por fibroides benignos); y una cada vez más común, el bypass gástrico, una técnica poco invasiva para controlar el peso, pero que tiene en contra una tasa de mortalidad de uno de cada cincuenta casos.
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Este es el resumen del artículo "¡Operación!" publicado en October 27, 2003 en la revista Forbes.
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