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El fin de la era petrolera | 
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| El Sheikh Zaki Yamani, un saudita que trabajó como ministro de petróleo de su país hace tres décadas, pronosticó el fin de la era petrolera; con esto, atrajo la atención del mundo en momentos del embargo petrolero a Arabia por parte de los Estados Unidos, cuyo efecto alteró el curso de la economía moderna y de la historia política.
Viniendo de tal fuente se podría pensar que la predicción era sólo un deseo. Una generación después del embargo, los hechos parecen claros: el mundo sigue dependiente de la producción petrolera. ¿Qué pretendía Sheikh Yamani con sus palabras? Básicamente él considera que ha habido cambios fundamentales; los cambios tecnológicos prometen nuevas alternativas para diversificar las fuentes de energía y reducir la dependencia del petróleo, particularmente en el caso del mundo desarrollado.
Las células de combustible hidrógeno y otras formas de almacenamiento y distribución de la energía ya no son sólo un sueño sino una realidad cercana. El cambio sería costoso y requeriría tiempo, además de que algunas naciones se han mostrado reacias a la idea (específicamente Estados Unidos). Pero podría ser realmente valioso intentarlo.
La adicción al petróleo de por sí ya es costosa. Primero existe el riesgo político de confiar en la OPEP. El petróleo todavía mantiene un esquema de monopolio del transporte. Si su suministro cesa incluso por pocos días, pueden afectarse las economías mundiales (como lo vivió Gran Bretaña hace dos años, cuando protestas interrumpieron el servicio). También a pesar de las grandes reservas anunciadas en Rusia y otros lugares, la participación de Arabia Saudita crecerá en los próximos años dado que ha probado tener (conjuntamente con cuatro de sus vecinos) dos tercios de las reservas mundiales, lo que mantiene latente la amenaza de una interrupción en el flujo petrolero. Un segundo tipo de costo estriba en que la OPEP ha transferido US$ 7 trillones de los consumidores norteamericanos a los productores en las últimas tres décadas - manteniendo el precio del petróleo por encima de su real valor de mercado. El tercer costo asociado es el daño que produce su consumo al ambiente.
La solución a largo plazo a todos estos problemas es reducir la dependencia del petróleo, ante lo cual las células de hidrógeno pueden resultar una alternativa viable. Una opción en pocos años podría ser el “bioetanol”, sustancia con la cual ya algunos automóviles se desplazan en algunas partes.
Tales cambios tomarán una o dos décadas antes de empezar a modificar significativamente la economía mundial. El hidrógeno garantizaría menos daño al entorno y no tendría posibilidad de cartelizarse en un modelo tipo OPEP. La rapidez del desarrollo de tales cambios depende sin embargo de la variable política. Los líderes en Estados Unidos todavía están más preocupados casi exclusivamente por incrementar el suministro de petróleo más que refrenar la demanda mientras se perfeccionan las alternativas. La mejor manera para intentar esto último y promover las innovaciones es decir a los mercados de energía del mundo que “los agregados” del consumo de petróleo tales como las consideraciones sobre la seguridad y los problemas ambientales, empezarán realmente a influir en las políticas que se adopten. Y la única manera de hacerlo es imponer graduales aumentos en impuestos a la gasolina. A juzgar por los debates de Washington, esta idea está bastante distante, lo que es una lástima.
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Este es el resumen del artículo "El fin de la era petrolera" publicado en OCtubre 25, 2003 en la revista The Economist.
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