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Maíz y generadores, una manera revolucionaria de iluminar Haití | 
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| En áreas rurales de Haití, los habitantes tienen dificultades para obtener electricidad barata y confiable. Limyè Pa w —fundada por tres emprendedores sociales— está intentando cambiar eso con la instalación de una red eléctrica que usa mazorcas de maíz desechadas como fuente de combustible. Ben Shell, uno de los fundadores de la empresa, habla de tecnología, del pueblo haitiano y de los desafíos de construir una empresa sostenible en uno de los países más pobres del mundo en la siguiente entrevista.
- Knowledge@Wharton: ¿Qué significa Limyè Pa w? Shell: En lengua criolla de Haití significa “su luz”. Queríamos dar a nuestro negocio un nombre que las personas comprendieran de forma inmediata. La luz tal vez represente el uso más importante de la electricidad en las áreas rurales de Haití.
- Knowledge@Wharton: ¿Podría hablar un poco de la situación de la electrificación rural en Haití y cómo eso culminó con su proyecto? Shell: Haití tiene la menor tasa de uso de electricidad per cápita del hemisferio occidental. Se estima —es difícil conseguir estadísticas confiables— que menos del 10% de las personas en las zonas rurales de Haití tienen acceso de hecho a la red eléctrica. Por lo tanto, hay una necesidad enorme allí que se buscaba satisfacer.
- Knowledge@Wharton: ¿Cuál es el objetivo de su empresa? Shell: Nuestro objetivo es electrificar las áreas rurales de Haití usando para eso la energía renovable. Creemos que eso podrá proporcionar una serie de beneficios para las personas, comenzando con la luz, que puede ayudar a los niños a estudiar por la noche y, así, mejorar la educación permitiendo que las familias tengan una renta adicional, porque dispondrán de una luz de buena calidad para el trabajo. Las lampadas de queroseno actuales hacen que la lectura sea realmente muy difícil, y más difícil aún cualquier otro tipo de trabajo. Ahí entramos nosotros. En la medida en que las personas puedan usar más electricidad, y nosotros podamos generar más por familia y por empresa, ellas tendrán la posibilidad de usar nuevos electrodomésticos y equipamientos y con eso abrir nuevas empresas o ampliar las que ya existen. En relación a la economía local, eso significaría importar menos [...] fabricar más productos locales e incluso comenzar a exportarlos, generando así más riqueza.
- Knowledge@Wharton: ¿Podría explicar su tecnología y cómo difiere, digamos, de las lámparas LED y de la energía solar para resolver el mismo problema? Shell: Usamos una tecnología de gasificación, que no es una tecnología nueva. Ya existe desde hace más o menos cien años, pero hay nuevas versiones de gasificadores en pequeña escala que hace económica su aplicación en el área rural, permitiendo la creación de un negocio en torno a la generación y la venta de electricidad. Funciona así: se toma la biomasa de las mazorcas de maíz, las cuales son básicamente tratadas como basura en las áreas rurales de Haití. Los agricultores, después de quitar el grano, simplemente tiran el resto o lo queman cuando falta carbón para las estufas. Ponemos eso en nuestro sistema que crea carbón a partir de los restos. A continuación, a través de la combustión y de otro proceso conocido como “reducción”, se genera finalmente un gas o dos tipos de gases: monóxido de carbono y gas hidrógeno, H2, que son ambos combustibles. Se pueden usar en un motor, donde son quemados, tal y como usamos el propano u otro tipo de gas en motores.
- Knowledge@Wharton: ¿Cuántas personas se verían beneficiadas inicialmente por esa tecnología? Shell: Tenemos un sistema piloto que planeamos lanzar ahora en el verano. Ese sistema podrá atender en torno a 100 o 200 familias. Depende realmente de cuánto gaste cada familia en energía. Pero estamos calculando montantes bastante modestos, entre 60 watts y 300 watts por vivienda. Por lo tanto, el sistema funcionará como piloto. Aunque es posible añadir otros sistemas a este inicial. Podemos añadir sistemas de mayor tamaño. Nuestro objetivo es hacer que ese proyecto piloto funcione y que así probemos que las personas están dispuestas a pagar un precio por la electricidad que nos permita crecer, obtener beneficio y pagar nuestros costes de inversión, además de atraer inversores que, probablemente, no serán fondos hegde o gente en busca de retornos del 20% al 30%. Nos gustaría atraer inversores sociales que quieran ganar dinero, pero que se preocupan en cómo ganarlo y estén realmente interesados en ayudar a millones de personas en las áreas rurales de Haití y miles de millones de personas en todo el mundo sin acceso a la electricidad actualmente.
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Este es el resumen del artículo "Maíz y generadores, una manera revolucionaria de iluminar Haití" publicado en Junio 2014 en la revista Knowledge @ Wharton.
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