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Jeques contra esquisto | 
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| La actual caída del petróleo tiene varias causas. La deprimida economía mundial ha consumido menos petróleo del que los mercados habían anticipado, y los países miembros de la OPEP ha producido más de lo previsto; pero los principales culpables son los petroleros de Dakota del Norte y Texas, que en los últimos cuatro años han emprendido con fuerza la extracción de petróleo de formaciones de esquisto previamente consideradas inviables (abriendo 20.000 nuevos pozos desde 2010, más de diez veces la cifra de Arabia Saudita) impulsando la producción de petróleo de EUA en un tercio, a casi 9 millones de barriles por día (b/d) (solo un millón menos que Arabia Saudita). La contienda entre los hombres del esquisto y los jeques ha inclinado al mundo de una escasez de petróleo a un superávit.
El petróleo más barato debería impulsar el crecimiento mundial. A US$ 40 el barril, desplaza US$ 1.3 billones de los productores a los consumidores. El automovilista estadounidense típico podría ser en un año US$ 800 más rico, los principales países importadores (la zona del euro, India, Japón y Turquía) están disfrutando de grandes ganancias inesperadas y es probable que el PIB mundial se levante. Se reducirá aún más la ya baja inflación, los bancos centrales podrían relajar sus políticas monetarias, la Fed postergará el aumento de las tasas de interés; el Banco Central Europeo será más audaz con la compra de bonos soberanos. Habrá también perdedores. Los países productores de petróleo cuyos presupuestos dependen de los altos precios están en problemas. El rublo cayó esta semana, Nigeria ha devaluado su moneda y Venezuela está cada vez más cerca del default, todo lo cual ha puesto nerviosos a los mercados financieros. Pero el efecto económico global del petróleo más barato es claramente positivo. Qué tan positivo dependerá del tiempo que el precio se mantenga bajo.
Ese es el objeto de una lucha continua entre la OPEP y los perforadores de esquisto. Varios miembros quieren reducir su producción, pero Arabia Saudita parece estar empujando una táctica diferente: dejar que caigan los precios y llevar a la quiebra a los productores de alto costo. Eso pronto debería afectar el suministro, haciendo que los precios suban. Una sacudida tal ya podría estar en marcha. Los precios de las acciones de las empresas de esquisto han decaído. Antes de que el precio comenzara a caer, la mayoría estaba invirtiendo en nuevos pozos, y con sus ingresos ahora cayendo rápidamente, sus deudas crecen y una erupción de quiebras es probable, salpicando la reputación del esquisto entre los inversores. Como los pozos de esquisto son de corta duración, cualquier baja de la inversión se traducirá pronto en caída de la producción. La sacudida será dolorosa. Pero a largo plazo el futuro de la industria del esquisto parece asegurado. El fracking es una tecnología joven, sigue dando grandes ganancias, y su eficiencia aumenta con el tiempo.
Tras el temporal actual habrá más esquisto que explotar. La perforación apenas comienza en varias zonas de EUA y hay una geología similar en todo el mundo, desde China a la República Checa que con el tiempo podría empezarse a explotar. Y esas inversiones no son demasiado costosas, en comparación con las que necesitan los campos petroleros convencionales aún por intervenir. Los depósitos están localizados y es fácil contratar nuevos equipos de perforación; la única pregunta es cuántos pozos perforar. La economía del petróleo ha cambiado. El mercado podría ser menos vulnerable a las crisis o la manipulación. El esquisto estadounidense es ya un auténtico rival para Arabia Saudita, lo que debería reducir la volatilidad, no sólo del precio del petróleo, sino también de la economía mundial. El petróleo y las finanzas han demostrado serlas únicas dos industrias capaces de inclinar el mundo a la recesión. Al menos uno de ellos debería ser en el futuro un poco más estable.
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Este es el resumen del artículo "Jeques contra esquisto" publicado en en la revista The Economist.
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