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La guerra de los 64 bits | 
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| A la industria informática le encanta pelear. Por tal motivo, todo el mundo está disfrutando la batalla desatada entre Intel, el productor más grande de chips del mundo, y Advanced Micro Devices (AMD), su rival menor. Intel está actualmente a la defensiva. Esta semana, Hewlett-Packard, un cercano aliado de Intel, señaló que utilizaría los chips de procesamiento Opteron de AMD en su nueva línea de computadoras. Este anunció se dio unos días antes de que Intel presentará de mala gana una nueva versión de su chip Xeon, que imita ciertas características del Opteron. Pareciera que AMD ha puesto a correr a Intel.
Excepto en los nichos muy especializados, casi todas las computadoras funcionan con chips de 32 bits. Sin embargo, hoy en día se están adoptando los chips de 64 bits, que tienen mayor memoria y son capaces de procesar información de una manera más rápida. El problema está en cómo llevar a cabo este cambio.
Con el Opteron, AMD tomó un chip de 32 bits de Intel y le agregó una extensión especial de 64 bits. Como resultado, se obtuvo un chip capaz de albergar más de cuatro gigabytes de memoria y capaz de correr nuevos programas que necesitan 64 bits de memoria. Pero, además, es capaz de correr los programas ya existentes de 32 bits. Por su parte, Intel, creó desde cero un nuevo chip de 64 bits, llamado Itanium. Este es el resultado de un esfuerzo conjunto con HP que empezó en 1988. Pero desde su lanzamiento en 2001 el Itanium se ha vendido lentamente: sólo 100.000 chips se vendieron el año pasado. El sistema Itanium es poderoso pero no es capaz de correr programas de 32 bits.
La gran interrogante ahora es si Intel logrará mantener clara la distinción entre Xeon e Itanium hasta que el precio de este último descienda. Según Intel, el hecho de que el Opteron y el Xeon sean chips de 64 bits, no los hace competir con el Itanium. De hecho, el Opteron y el Xeon carecen de ciertas características propias de los chips de 64 bits (como el Itanium) que no los hacen muy fiables. Sin embargo, Intel teme que AMD agregue dichas características al Opteron, lo que condenaría al Itanium a un nicho especializado.
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Este es el resumen del artículo "La guerra de los 64 bits" publicado en Febrero 28, 2004 en la revista The Economist.
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