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¿Acaso las refinerías están aumentando el dolor en el surtidor? | 
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| Los precios de la gasolina están casi en su máximo nivel histórico a pesar de que la temporada de verano está a un par de meses. El precio promedio de la gasolina en Estados Unidos a mediados de marzo fue de US$ 1,72 por galón (3,79 litros). Es decir, un aumento de 18% en sólo tres meses. En Los Angeles y San Francisco, el precio promedio fue de US$ 2,15, y la gasolina super llegó a US$ 2,35. Pero esto no es lo peor: el 17 de marzo, el Departamento de Energía anunció que las existencias de gasolina se habían reducido de nuevo –la séptima vez en las últimas ocho semanas. Esto quiere decir que, probablemente, los precios subirán en las próximas semanas.
Pero, ¿qué está ocurriendo? Con inventarios de crudo tan ajustados y dado el interés de la OPEP por flexibilizar sus músculos, el factor determinante en los precios de la gasolina es el barril de petróleo a US$ 38. En ese precio se detuvo el petróleo desde el 17 de marzo: el más alto desde el 16 de octubre de 1990, antes de la Guerra del Golfo. Pero, hay otro factor: la industria de la refinación estadounidense, que se ha mostrado demasiado sensible a las incidencias del mercado.
Después de años de inversiones mezquinas, las refinerías han sufrido fuertes imposiciones tributarias. Además, las regulaciones ambientales no permiten a las refinerías de una región aliviar la escasez a través de regiones vecinas. Según el presidente y CEO de Exxon Mobil Corp., Lee R. Raymond: “El sistema es cada vez menos flexible”.
Las refinerías carecen de mayor capacidad porque cuentan con poco incentive para tal fin. Los márgenes de ganancia de la refinación en la última semana de febrero fueron de US$ 6,74 por barril, contra un promedio de US$ 4 en los últimos cinco años. En California, donde las refinerías cuentan con un historial de amplios márgenes de ganancias, en febrero el margen de ganancia fue de US$ 13,78 por barril. Esto es el doble del promedio de US$ 6,76 en los últimos cinco años, aunque los márgenes han caído desde entonces.
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Este es el resumen del artículo "¿Acaso las refinerías están aumentando el dolor en el surtidor?" publicado en Marzo 27, 2004 en la revista Business Week.
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