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El problema de elevar la demanda de petróleo | 
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| Hace un año, cuando las fuerzas de la coalición se mostraban optimistas frente a su victoria en Irak, el crudo estaba a US$ 25 por barril. Hoy en día, el precio se ha elevado a US$ 36. Los elevados precios del petróleo han obligado a Estados Unidos a vender la gasolina regular a un promedio de US$1,79 por galón, lo que supone un incremento de 20% para este año. Pero, estas son las malas noticias: aunque el precio del petróleo podrían disminuir en los próximos meses, la posibilidad de que regrese rápidamente a US$ 25 por barril es muy remota.
El problema principal, en este sentido, es que la demanda mundial de petróleo está creciendo rápidamente, liderada por China y Estados Unidos. Al mismo tiempo, la capacidad de producción mundial ha bajado a poco más de 2 millones de barriles diarios. Eso es la mitad de la producción que había en 2002, de acuerdo con datos del Departamento de Energía de Estados Unidos. De modo que, aunque las cuotas de petróleo fueran suficientes, los mercados están al borde. Los vendedores han elevado los precios porque se teme que no haya suficiente crudo si la demanda supera las expectativas. Asimismo, los precios se han elevado porque, en el volátil mundo de la producción petrolera, cabe la posibilidad de que se interrumpa el suministro.
La buena noticia es que hasta ahora, los precios del petróleo no han impactado el crecimiento mundial. Según la Agencia de Energía de Estados Unidos, la demanda petrolera de China llega casi a 18% en los primeros cuatro meses, y se espera que crezca 13% en todo el año. Y esto, por supuesto, refleja un gran crecimiento industrial.
Con esta demanda, es fácil que el mercado tema interrupciones en el suministro. Los comerciantes temen que la OPEP no esté produciendo lo necesario, lo que podría causar que los precios llegaran a su pico máximo a finales de este año. Según la OPEP, la disminución de la producción no busca otra cosa que evitar que el mercado se sature. Algunos de los miembros señalan que los altos precios son necesarios para compensar la caída del dólar con respecto al euro y al yen. Dado que el petróleo es pagado en dólares, la devaluación de esta moneda ha reducido la capacidad de compra que la OPEP obtiene a cambio de sus ventas.
Claro que, si el mundo logra esquivar el terrorismo y la inestabilidad política, el panorama de los precios del crudo se muestra más optimista. Sin embargo, en Nigeria y Angola, los problemas de orden étnico causan estragos. En Kazakistán, la nueva estrella petrolera del Oriente Medio, sufre la amenaza del terrorismo islámico. Venezuela, continúa enfrascada en una lucha de poder que involucra al presidente Chávez y a la clase media, que incluye a los trabajadores petroleros de cuello blanco. Así pues, existen razones para estar preocupado por los precios del petróleo y la gasolina, por un largo rato.
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Este es el resumen del artículo "El problema de elevar la demanda de petróleo" publicado en Abril 26, 2004 en la revista Business Week.
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