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Crudas lecciones sobre el petróleo | 
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| No todos los crudos son iguales. Los mercados siempre se refieren al crudo “liviano”, de mayor flujo y menos azufre, cuyo costo actual es de US$ 50. Pero existe el crudo pesado, de menor calidad, producido por Arabia Saudita, México y otros, que se vende a US$ 35 el barril. El problema es que el mundo no puede pasar fácilmente de uno a otro. El pesado es más difícil de extraer y procesar. Es por eso que se habla de una escasez de crudo liviano, no de petróleo. El resultado es que el precio de este petróleo (y sus derivados) es más volátil.
Mientras tanto, las refinerías que se especializan en los grados más baratos, como Valero Energy, Premcor y Frontier Oil están logrando ganancias. Valero Energy Corp. calcula que el petróleo de bajo costo, conjuntamente con altos volúmenes de refinación, le ha ayudado a impulsar su ingreso del tercer trimestre en US$ 480 millones. "Es una alternativa que tenemos para incrementar nuestras ganancias sin afectar al consumidor”, dice Mary Rose Brown, vocero de Valero. Estos márgenes de beneficio más altos comienzan a hacer que las refinerías cambien la capacidad existente para manejar el flujo creciente de crudo de menor costo. El nuevo petróleo que viene de sitios como Arabia Saudita, Rusia y Canadá es cada vez más de este tipo. Pero poner al día las refinerías existentes para que puedan manejar el crudo pesado puede costar miles de millones y años de proceso.
Las refinerías independientes están dispuestas a correr el riesgo. A diferencia de las grandes empresas integradas de petróleo, como Exxon Mobil Corp., las independientes no tienen sus propios proveedores de petróleo. El año pasado esta empresa con base en San Antonio gastó US$ 340 millones para actualizar su refinería de Texas City cerca de Houston para poder manejar grandes volúmenes de petróleo de bajo costo. Estas mejoras, sin embargo, aunque son importantes, no impulsarán dramáticamente el rendimiento de la industria. Para ello, según los expertos, lo que se necesita es inversión en nuevas capacidades de refinamiento. Incluso las últimas ganancias no justifican los mil millonarios costos de una nueva refinería, según el analista Jeffrey A. Dietert de la banca de inversión Simmons & Co. International.
Los analistas esperan que la capacidad de refinamiento se mantenga firme y los márgenes saludables durante los próximos años. El analista Jacques Rousseau, de Friedman, Billings, Ramsey & Co., pronostica que el total de la capacidad de refinación de Estados Unidos crecerá sólo en 0,5% por año, de 2004 hasta 2006. Mientras tanto, la demanda estadounidense de gas y otros productos refinados crecerá sólo 1% a 1,5% por año. Las importaciones equilibrarán la diferencia, pero se espera también que en otras partes la capacidad de refinación crezca más lentamente que la demanda. No importa cómo se mire el asunto, el crudo pesado por lo pronto no ofrecerá a los consumidores un alivio de los precios del petróleo.
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Este es el resumen del artículo "Crudas lecciones sobre el petróleo" publicado en Noviembre 15, 2004 en la revista Business Week.
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