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El enigma del petróleo | 
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| Las opiniones respecto al mercado del petróleo van de un extremo al otro. Por un lado, tenemos bancos de inversión como Goldman Sachs que advierten del peligro que el precio del petróleo supere la barrera de los US$ 100 por barril. Del otro lado de la vereda están aquellos que piensan que el precio tocó su techo a principios de abril, cuando alcanzó los US$ 58 por barril. Lo que sucedió en 2004 puede ayudar a dar un poco de luz a este panorama tan incierto. La subida de los precios del petróleo el último año y su gran volatilidad reflejó la combinación de una demanda global robusta, shocks temporarios a la oferta, incertidumbre geopolítica y poca capacidad instalada ociosa por parte de los países de la OPEC.
El consumo de petróleo creció 2,73 millones de barriles por día (mbd) en 2004, es decir, 3,4%, un valor muy por encima de la estimación de crecimiento de 1,2 mbd de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés). La vigorosa expansión de la economía global fue el motor del aumento del precio del petróleo. El impulso fue liderado por China, con un incremento de 0,86 mbd –constituyéndose en el segundo mayor consumidor del planeta–, seguido por Estados Unidos (incremento de 0,61 mbd) y otros países asiáticos (subida de 0,45 mbd).
Para el resto de 2005 las aguas están divididas. ¿En que se basan los que dicen que los precios no seguirán creciendo? En primer lugar, en una desaceleración en el crecimiento de la demanda de China, que pasó de crecer 20,8% a principios de 2004 a crecer 5,4% a inicios de 2005. En segundo lugar, el hecho de que los precios forward superen a los precios spot lleva a pensar a algunos analistas financieros que los compradores aprovecharán este momento para acumular stocks, reduciendo las presiones inflacionarias en los meses venideros.
En la vereda opuesta hallamos a los que auguran un 2005 con precios más altos. El principal argumento es el robusto crecimiento económico, principal impulsor de la demanda de petróleo, acompañado por políticas impositivas que protegen a los consumidores finales de los incrementos en los precios (especialmente en los países en desarrollo). Si a esto le sumamos un margen limitado de la OPEC para aumentar sus niveles de producción en el corto plazo, alzas de precio lucen inevitables.
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Este es el resumen del artículo "El enigma del petróleo" publicado en Junio 2005 en la revista América Economía.
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