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Gracias por fumar | 
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| Gareth Davis, presidente de la compañía inglesa Imperial Tobacco, ha estado pendiente de echarle mano a Altadis, el fabricante francoespañol de los cigarrillos Gitanes y Gauloises, durante más de un año. Imperial es la cuarta compañía en una industria dominada por un trío de gigantes. La fortaleza mediterránea de Altadis le vendrá bien a las operaciones británicas y alemanas de Imperial. Sin embargo, Davis ha dudado de hacer la compra porque no está seguro de poder competir con Altria (Estados Unidos), British American Tobacco y Japan Tobacco, las tres firmas que dominan la industria, sin incluir a China.
La industria del tabaco está acechada por altos impuestos, campañas antitabaco y la prohibición de fumar en lugares públicos. Pero todas estas regulaciones han desalentado la aparición de nuevas marcas. Y una industria concentrada tiene mucho poder para jugar con los precios y para obtener grandes ganancias. Además, los fabricantes de tabaco disfrutan de bajos costos de producción y suelen negociar directamente con pequeñas tiendas en vez de con los grandes minoristas, que podrían ejercer presión para bajar los precios.
Gracias, en parte, a las fusiones, la industria se ha vuelto además mucho más eficiente en los últimos 20 años. Hoy en día, una fábrica podría proveer a todo el mercado británico. Aún así, algunos inversionistas privados podrían también interesarse por Altadis. Este tipo de inversionistas tiende a alejarse de industrias ya consolidadas, sobre todo si tienen mala reputación; pero los beneficios generados por el tabaco son muy tentadores.
La gran pregunta es si el mercado chino se abrirá y si las firmas chinas se expandirán al exterior. CNTC, dos veces más grande que Altria, tiene casi un monopolio en la República Popular, que constituye más o menos 30% del mercado mundial de cigarrillos. Gracias a sus 350 millones de fumadores, China se ha vuelto en el gran anhelo de las tabaqueras, si bien se podría convertir también en una gran amenaza.
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Este es el resumen del artículo "Gracias por fumar" publicado en Abril 21, 2007 en la revista The Economist.
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