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Comercio fuera de serie | 
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| Esta semana el precio promedio de la gasolina en Estados Unidos llegó a un nuevo récord de US$ 3,10 por galón, según el Departamento de Energía. Los conductores están furiosos y los políticos están crispados. El Congreso está pensando hasta aprobar una ley para prohibir el aumento de los precios. Pero el culpable de todo esto no es el precio del petróleo, que se ha mantenido durante meses alrededor de US$ 60 por barril, mucho menos que los US$ 78 del año pasado. El problema es en realidad una escasez de capacidad de refinamiento. La diferencia entre el precio del crudo que compran las refinerías y el de la gasolina que venden está por encima de US$ 30 por barril. El refinamiento, que siempre fue un negocio marginal, se ha vuelto muy lucrativo.
Hay varias razones para esto. La más inmediata es que las refinerías han sido cerradas un número inusual de veces para hacerles mantenimiento. La mayoría de las refinerías hace sus reparaciones en primavera, antes del verano. Pero este año se ha contado con ocho veces menos capacidad de refinamiento. La razón es que varias refinerías no se han recuperado aún de accidentes, incluyendo la explosión de la planta estadounidense de BP en 2005.
Pero incluso sin estos problemas, Estados Unidos tiene poca capacidad de refinación. No se han construido nuevas refinerías desde los años setenta (aunque las existentes han crecido un poco). Además, la demanda de petróleo ha crecido sostenidamente y continúa creciendo a pesar de los precios.
Al mismo tiempo, las nuevas exigencias en Europa y Estados Unidos para producir el combustible han vuelto menos productivas a las refinerías. Por su parte, el gobierno chino controla los precios de la gasolina, lo que le produce pérdidas a las refinerías y desanima las inversiones.
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Este es el resumen del artículo "Comercio fuera de serie" publicado en Mayo 19, 2007 en la revista The Economist.
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