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Ahorrar energía luchando contra la fricción | 
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| ¿Alguna vez ha tratado de beber una malteada con una pajilla? Le puede dejar los cachetes doliendo. Pero si utiliza una pajilla más ancha, los cachetes no tendrán que hacer mayor esfuerzo. ¿A qué se debe esta diferencia? A la fricción. El líquido frota la pajilla. Y la misma fuerza desacelera el flujo en todos los ductos. Aunque pueda sonar extraño, las implicaciones de este fenómeno son inmensas. Más de un cuarto de la electricidad que consume la industria estadounidense hace funcionar bombas y ventiladores que mueven gases y líquidos testarudos. Así que hay una gran necesidad de ductos más cortos y anchos.
Los ductos anchos son parte de una industria muy poco conocida, que muy pronto será muy reconocida. Ciertos cálculos indican que superar la resistencia de los gases y líquidos implica un tercio de toda la energía que consumimos en el planeta. Y, ahora, con los precios del petróleo a US$ 80 por barril, la situación está empeorando. Pero dichos costos también constituyen una oportunidad para las firmas de tecnología.
De hecho, estas están innovando en toda la economía global. Por ejemplo, hay nuevas nanotecnologías que combaten la fricción gracias a nuevos cojinetes del tamaño de una molécula. Gigantes de la industria química, como DuPont y BASF, líderes en productos de lubricación, están desarrollando nuevos polímeros y plásticos de baja fricción para motores de automóviles y aviones. Y compañías como Rumsey Engineers están instalando ductos más anchos. La compañía los utilizó recientemente para duplicar el rendimiento del sistema de aire acondicionado del Museo de Oakland. “Hemos disminuido la fricción a la mitad”, señala Peter H. Rumsey, presidente de la compañía.
Los expertos en reducir la fricción han aprendido mucho de las plantas y animales. Por ejemplo, un equipo de Mercedes-Benz ha diseñado un automóvil con la aerodinámica forma de un pez. Este automóvil “biónico” corta limpiamente el viento más fuerte en la autopista. Una mejor aerodinámica permite que los vehículos rindan hasta 70 millas por galón de gas. Y el ahorro es aún mayor en los camiones. Cuando van por las autopistas, estos consumen dos tercios del combustible en superar la resistencia al viento. Algunos investigadores de Georgia Tech señalan que un mejor diseño podría reducir este efecto en 12%, lo que ahorraría 1,2 mil millones de galones de combustible en Estados Unidos.
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Este es el resumen del artículo "Ahorrar energía luchando contra la fricción" publicado en Noviembre 05, 2007 en la revista Business Week.
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