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Salvando vidas con máquinas vivas | 
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| Las máquinas híbridas, que son en parte mecánicas y en parte células vivientes, ofrecen una nueva esperanza a los pacientes para quienes los tratamientos puramente artificiales no son suficientemente buenos.
El año pasado un nuevo mecanismo logró dar una luz de esperanza a los pacientes con afecciones renales. Seis de diez pacientes críticos pudieron recuperarse y sobrevivir, pese a que todos menos uno no tenían más de 20% de oportunidad para vivir.
Se trata de dos dispositivos plásticos del tamaño de dos latas de soda, cuyo contenido era un ingrediente activo: mil millones de células humanas de riñón encapsuladas en fibra plástica, el riñón bioartificial. Esta alternativa podría ser una solución para los pacientes que requieren diálisis diaria (sólo en Estados Unidos son 400 mil) ya que las células pueden reaccionar rápidamente a los cambios en el cuerpo, cosa que las máquinas no pueden hacer. El autor de este descubrimiento es el doctor David Humes de la Universidad de Michigan. Otros laboratorios académicos están investigando sobre desarrollos similares con células de hígado, que podrían ayudar a los pacientes cuya única opción hoy en día es el transplante.
Para todos estos inventos existen todavía algunas limitaciones: son dispositivos externos y las células sólo permanecen saludables algunas semanas. El verdadero avance vendrá con el desarrollo de órganos bioartificiales permanentes e implantables. Esta idea ha sido el objetivo de muchos desde los años setenta, pero también ha sido desalentadora ya que no han logrado encontrar la manera de proteger las células de un órgano implantado de las acciones del sistema inmunológico del receptor.
La nanotecnología podría ser la respuesta a este obstáculo: un material que pueda con las dos tareas a la vez, de aislar las células del sistema inmunológico y permitirle a éstas participar activamente en las funciones del cuerpo humano. Este es el proyecto de la ingeniero biomédico Tejal Desai de la Universidad de Boston quien se ha especializado en el estudio de un páncreas bioartificial que podría extender la vida de los diabéticos.
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Este es el resumen del artículo "Salvando vidas con máquinas vivas" publicado en Julio/Agosto 2003 en la revista Technology Review.
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