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Sobre cafés de Internet y cortes de energía | 
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| China está a punto de sobrepasar a Estados Unidos en la cantidad de usuarios de Internet; adicionalmente, es el primer exportador de equipos de tecnología y comunicación. En India, todos hablan frenéticamente por sus móviles, hay miles de Cafés de Internet, y se gradúan más ingenieros que en Estados Unidos. En Africa, gente que vive en chozas de barro utilizan su celular para pagar sus cuentas y averiguar los precios del pescado.
Estas imágenes de unos mercados emergentes tecnófilos contrastan con historias paralelas de miseria e incompetencia. El año pasado, el disco duro de un fotógrafo en Tailandia fue comido por hormigas. Hace unas semanas, el acceso a Internet fue interrumpido desde El Cairo hasta Calcuta al romperse un cable submarino. Muchas de las PCs no llegan a los usuarios, o llegan y no se usan (3/4 de los países emergentes tienen menos de 15 computadores por 1000 habitantes). El tan anunciado proyecto de un computador portátil por menos de us$100 está detenido.
Esto nos lleva a la pregunta: ¿Se está usando bien la tecnología en las economías emergentes? Hasta ahora, las respuestas estaban basadas en anécdotas. Ahora contamos con algunas cifras del Banco Mundial. Además de utilizar las fuentes normales (computadores y móviles per cápita, patentes, importaciones de tecnología), han incorporado números como horas de electricidad por día, cantidad de despegues de vuelos, estándares educativos, estructuras financieras, etc.
Entre 1990 y 2000, el índice calculado aumentó un 160% en los países pobres (con ingresos per cápita menores a us$900 al año), 100% en los países intermedios (us$900 a us$11.000) y 77% en países industrializados (más de us$11.000). En otras palabras, los países pobres y medios van camino de alcanzar a los industrializados.
El principal canal mediante el cual se difunde la tecnología es el comercio exterior, seguido de la inversión extranjera, y por los emigrantes a occidente, que mantienen a sus familiares en casa al día con las ideas.
La proporción de tecnología en las importaciones de los países ha aumentado en forma importante. Pero las exportaciones son más impresionantes. Los países emergentes han aumentado su participación en las exportaciones de alta tecnología en 140%, incluyendo tecnología de explotación petrolera de Petrobrás (Brasil) y metalúrgica de Mittal (India).
Lo cierto es que la tecnología se está expandiendo en estos países más rápido que nunca en la historia. Pero el patrón es distinto a los países ricos: en estos últimos, al llegar una tecnología, se expande por todos lados rapidamente. Esto no ocurre en los países pobres, donde las nuevas tecnologías quedan concentradas en ciertas regiones o ciudades (ejemplo: 3/4 del comercio de tecnología en China viene de 4 regiones costeras).
También se consiguieron importantes diferencias entre distintos países emergentes aparentemente comparables. Así China importa y exporta mucha más tecnología que India.
Hay dos grandes obstáculos en el camino del progreso tecnológico en las economías emergentes:
1) La herencia tecnológica: muchos avances se basan en el trabajo de generaciones previas. Para que funcionen las computadoras, debe haber electricidad. Aquellos países que fallaron previamente, están en desventaja (la telefonía celular es una excepción).
2) Los asuntos intangibles: como la educación, sistema financiero, calidad del gobierno, etc., que afectan la capacidad del país para absorber la tecnología.
No hay que ser pesimista. Los canales de transferencia tecnológica se han ampliado enormemente y la "alfabetización tecnológica" ha aumentado entre los jóvenes. Esto ha ayudado a las economías emergentes en la primera etapa, absorción, mientras que en la segunda etapa, difusión, queda mucho trabajo por delante.
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Este es el resumen del artículo "Sobre cafés de Internet y cortes de energía" publicado en Febrero 9, 2008 en la revista The Economist.
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