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La infinita ambición de Ning | 
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| Existe un secreto en Silicon Valley, conocido como el “ciclo de expansión viral”. Según este, es posible diseñar un producto de forma que se convierta en un negocio multi-millonario de la nada, sin gasta en publicidad, sin obtener capital de riesgo, ni formar una fuerza de ventas. Es el acelerante más poderoso de los negocios tecnológicos desde el invento de los motores de búsqueda, y potencian a algunos de los íconos de la Web 2.0 como Google, YouTube y eBay. Por definición, el concepto debe poder replicarse, a diferencia de la publicidad viral (con la cual no se debe confundir).
Para entender el concepto, el mejor ejemplo es Ning, un emprendimiento diseñado bajo este modelo, iniciado por la ex banquera de Goldman Sachs Gina Bianchini y Marc Andreessen. Se trata de una Red Social para cualquier cosa – una plataforma gratis en la que cualquiera puede armar su Red social. La empresa arrancó en Febrero de 2007; para Junio, ya tenía 60 mil redes Ning, para Agosto 80 mil, en Diciembre 150 mil y hoy 230 mil. 40 de las redes son de fuera de EUA – de 176 países. Para el 2010, esperan contar con 4 millones de redes, con decenas de millones de miembros.
En las redes Ning se pueden colocar comentarios, preguntas, fotos, videos, etc. Son utilizadas para cualquier tipo de grupo, desde pornografía hasta aficionados a las motocicletas. Una red Ning puede servir de plataforma para todo un negocio; pero colectivamente, representan un universo comercial en expansión continua.
En las palabras de los fundadores, el modelo de Ning se resume en “incorporar la viralidad en la funcionalidad del producto”. Esto quiere decir que Ning crece porque cada nuevo usuario arrastra a otros. Cada vez que alguien comienza una red, tiene la opción de invitar a amigos, familiares, colegas y extraños que piensan igual. Un usuario, en promedio, invita a otros dos; estos dos a dos cada uno, y así se logra un crecimiento que ha hecho que el número de usuarios se duplique cada 137 días.
¿Cómo es que en concepto tan profundo, poderoso y rentable no ha sido tan explotado? La respuesta es que entender la idea vale muchísimo dinero, y los pocos que la entienden, están trabajando en formar su propia empresa. Muchos inversionistas de capital de riesgo están respaldando decenas de proyectos bajo el concepto de expansión viral.
Para un emprendedor, existen dos caminos: 1) crecer en cantidad de usuarios, para ser comprado por una gran empresa que luego se preocupará de cómo ganar dinero con la red (el caso de MySpace, YouTube o Skype), o 2) ganar dinero directamente por publicidad (que pareciera ser la vía de Ning).
Las redes virales han existido desde hace mucho en el mundo real. Ejemplos de estas son TupperWare y Amway, con sus modelos multi-nivel en los cuales todo cliente es un potencial vendedor. Pero Internet ofrece una vía con menos fricción, que permite a la idea o mensaje fluir por siempre.
Las redes virales no crean contenido – lo organizan. Proveen un ambiente que en teoría es infinitamente escalable y confían en que la sabiduría de las multitudes genere o reúna gran cantidad de material.
Dentro de las redes virales, Ning es la única que utiliza el “ciclo viral doble”, que se disemina en dos formas: cada creador de red es un usuario, y cada usuario puede crear una red. Digamos que alguien crea una red sobre Angelina Jolie con 10 miembros, que va creciendo a medida que cada uno arrastra a más personas. Uno de los nuevos reclutados, además de pertenecer a esa red, crea una nueva de quienes odian a Jon Voight; otro comienza una de fans de Brad Pitt. Así, la red original va creciendo, pero a la vez surgen nuevas redes, que a su vez crecen. Es como un río alimentado por un siempre creciente número de ríos.
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Este es el resumen del artículo "La infinita ambición de Ning" publicado en Mayo 2008 en la revista Fast Company.
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