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American Airlines pierde us$3,3 millones por día | 
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| Gerard Arpey, CEO de American Airlines, no la ha pasado muy bien en días recientes. En el último mes, ha enfrentado una huelga de pilotos que pedían su renuncia, la descertificación de 300 aviones por la FAA, la fusión de dos competidores grandes y un barril de petróleo de más de us$100. Todo esto contribuyó a la pérdida trimestral de us$ 328 millones. Desde Enero, casi todos los vuelos han perdido dinero, y se estima que la empresa pierde us$ 3,3 millones por día.
Claro que las pérdidas en la industria aérea es tan común como los retrasos o el equipaje perdido. Pero ahora no queda de dónde recortar: hace tiempo que se eliminaron las comidas a bordo, se agregaron todas las tarifas posibles, se redujeron los ingresos de los pilotos, se aprovechan más los aviones, etc. El problema es que ningún avión está diseñado para ganar dinero con el combustible a estos precios y nadie ha descubierto cómo cobrar lo suficiente como para compensar esto.
En otras palabras, un CEO no puede controlar su principal costo, ni puede controlar cuanto cobrar. De allí que cinco aerolíneas han comenzado el proceso de bancarrota y otras están en camino, incluyendo posiblemente American Airlines. Siendo de las pocas aerolíneas “antiguas”, American cuenta con un alto costo de recursos humanos y una flota envejecida.
La buena noticia es que en el 2002, antes de convertirse Arpey en el CEO, American perdió us$ 3,5 billones (con el galón de combustible en 76 centavos). Desde entonces, ha eliminado us$ 6 billones en costo, y aumentado las ganancias en 33%. El año pasado, con el combustible en us$ 2,13 el galón, logro tener ganancias de us$ 504 millones. El problema es que el mercado ha permitido un aumento de apenas 5%.
Para algunos ejecutivos, la solución es la consolidación. Por ejemplo, la fusión de Northwest, con una gran presencia en Asia, y Delta, con una gran presencia en Europa, permitiría explotar mejor la combinación de las rutas. Pero otros ejecutivos piensan que es la estrategia equivocada; consideran que el valor de las fusiones está en combinar dos aerolíneas con rutas similares, que les permita eliminar vuelos. En el caso de Delta y Northwest, dicen, la capacidad queda sin cambio, y los costos aumentarán.
¿Por qué no pueden la aerolíneas aumentar las tarifas? Porque el precio que necesita cobrar cada una de ellas para ganar dinero es distinto. Por ejemplo, SouthWest Airlines, se protegió en el mercado de futuros, por lo que está pagando solamente us$2,01 por galón de combustible. De esta forma, pueden ser los líderes en precio. Si las demás líneas cobran precios que no sean competitivos, pierden el negocio.
American está apenas comenzando a conseguir algunas soluciones al problema. Entre ellas, está utilizando un software para identificar vuelos en los que los pasajeros podrían pagar extra. También ha vendido el 90% de su empresa de inversiones y está buscando deshacerse de la aerolínea local American Eagle. Piensa reducir en 4% la cantidad de vuelos dentro de EUA (los analistas piensan que se debe reducir la oferta en 20%, algo poco factible a corto plazo).
Arpey no es optimista respecto a la industria y tampoco tiene un nuevo plan para salvarla. Piensa que las tarifas tendrán que aumentar, el servicio tendrá que disminuir y quizás varias aerolíneas tendrán que fusionarse – incluyendo posiblemente la suya. Todo lo que pueden hacer, piensa, es reducir la capacidad y esperar que pase lo mejor. El cambio que está ocurriendo en la industria es muy disruptivo y las opciones para combatirlo son muy limitadas. Ningún negocio puede sobrevivir por siempre vendiendo su producto por debajo del costo de producirlo. Eso, sin embargo, es precisamente lo que viene pasando con las aerolíneas desde hace 30 años.
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Este es el resumen del artículo "American Airlines pierde us$3,3 millones por día" publicado en Mayo 12, 2008 en la revista Fortune.
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