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El tratamiento del cáncer y las células madre | 
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| Han pasado ya 37 años desde que Richard Nixon, siendo presidente de EUA, le declarara la guerra al cáncer. Su pronóstico ha mejorado mucho, los científicos han refinado viejos tratamientos y descubierto nuevos, mientras los gobiernos hacen incansables campañas contra el hábito de fumar (su mayor causa); pero aún en el horizonte no se ven señales de una cura, ni es probable que las haya hasta que el enemigo sea comprendido adecuadamente. Los grandes avances vienen casi siempre de grandiosos virajes en el conocimiento. No fue hasta que Louis Pasteur y Robert Koch probaron la conexión entre los gérmenes y las enfermedades infecciosas, que los doctores comprendieron que para curarlas había que matar a los gérmenes. Estas enfermedades tenían mucho en común, pero eran muy diferentes en sus detalles y aunque tomó tiempo, al final se descubrieron los antibióticos, que pueden destruir una amplia gama de ellas.
Los distintos tipos de cáncer, cómo las infecciones, tienen importantes características comunes y son muy diferentes en sus detalles, pero los oncólogos están llegando a la conclusión de que la mayoría de ellos involucran a las células madres: son causados y mantenidos por un pequeño número de células cuyas hijas, al crecer, producen tejidos tumorales en lugar de los normales que constituyen el cuerpo humano. Esto da paso a nuevas formas de tratar al cáncer. Si sus células madres son eliminadas, podría morir el resto del tumor y si los temidos tumores secundarios se derivan de células madres que se escapan de un tumor primario, saber esto puede hacerlos más vulnerables al tratamiento.
Este descubrimiento no es una cura, pero sí señala el camino hacia tratamientos más efectivos. Se podría lograr elevar la efectividad de la radioterapia sobre las células madres (que parecen ser menos vulnerables a ella), y se conocen ya algunas drogas que interfieren con sus mecanismos bioquímicos, y que podrían ser usadas para atacarlas selectivamente. Otros tratamientos demorarán más, pues requieren tiempo para hacer ensayos clínicos, y en muchos casos se necesitará más investigación, pero esto parece muy prometedor.
Lo curioso es que las investigaciones sobre las células madres se desarrollaron ajenas al cáncer y constituían por sí mismas un enorme campo. Los descubrimientos más fructíferos no son a menudo los individuales (que no obstante son sumamente interesantes), sino aquéllos que organizan el conocimiento en una nueva teoría. En una visión retrospectiva, el descubrimiento de las células madres podría ser un paso hacia una teoría global sobre el funcionamiento de los organismos y una parte formidable, aunque imprevista, del legado de la guerra contra el cáncer y su primordial misión de salvar vidas.
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Este es el resumen del artículo "El tratamiento del cáncer y las células madre" publicado en Septiembre 13, 2008 en la revista The Economist.
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