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Los radicales libres de Merck | 
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| Stephen Friend, el gran experto en cáncer de Merck, debe ser uno de los últimos soñadores de la golpeada industria farmacéutica. Los fármacos contra el cáncer no mejoran a 75% de los pacientes que los toman; pero Friend asegura que puede valerse de la ciencia para acabar con esta situación. Su idea más reciente cambiará por completo el sigiloso modo en que la industria farmacéutica ha encarado la lucha contra el cáncer: crear un banco de información gigantesco y abierto al público, que incluya información sobre todos los fármacos contra el cáncer, los pacientes y los resultados. La idea es que, con el tiempo, será posible identificar algún tipo de patrón.
Friend es médico, profesor, emprendedor y director ejecutivo de una compañía de biotecnología. Asimismo, ayudó a desarrollar un examen para diagnosticar la probabilidad de que un paciente vuelva a sufrir de cáncer de mamas. Durante los últimos cinco años ha estado en Merck a cargo de los fármacos contra el cáncer. Pero Friend está insatisfecho. ¿Cuál es la razón de que uno de cada cuatro pacientes de cáncer sufra terribles efectos secundarios sin mejoría alguna? Así que, impulsada por Friend, Merck ha invertido miles de millones en un arsenal de nuevas tecnologías capaces de entender el funcionamiento de los genes. La información obtenida es procesada por la supercomputadora más veloz de la industria farmacéutica (una bestia capaz de hacer 16 mil millones de cálculos por segundo). Friend cree que podrá predecir así cómo se comportarán ciertos compuestos proteicos propios de los tumores, y utilizar esta información para combatir el cáncer.
Hay otras compañías que están aplicando el mismo método de investigación encabezado por Friend, pero nadie está arriesgando tanto como Merck. Esta es la compañía que tienen menos fármacos contra el cáncer en proceso de prueba. Por otra parte, sus acciones se desplomaron este año a la mitad. Así pues, Merck se pasó todo el año pasado tratando de sobrevivir a uno de los peores períodos de sus 120 años de historia.
Durante 2003, varios de sus fármacos fracasaron en conjunto. Algo parecido sucedió en 2004 cuando Vioxx, un popular analgésico, fue retirado del mercado porque generaba problemas cardíacos. Así que la compañía tuvo que pagar el año pasado un total de US$ 5 mil millones por la lluvia de demandas que le cayó. Luego, las acciones se recuperaron durante los siguientes dos años porque la compañía logró que le aprobaran ocho fármacos. Pero la suerte duró poco. Las ventas de Vytorin, una píldora contra el colesterol, se desplomaron cuando surgieron dudas sobre su efectividad para evitar problemas cardíacos. Asimismo, la vacuna contra el cáncer cervical, llamada Gardasil, está suspendida hasta nuevo aviso. Finalmente, la Administración de Alimentos y Fármacos rechazó un prometedor fármaco contra el colesterol porque Merck no había recabado suficiente información. Así pues, Merck espera que su lucha contra el cáncer le permita dejar atrás esta mala racha.
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Este es el resumen del artículo "Los radicales libres de Merck" publicado en Noviembre 11, 2008 en la revista Forbes.
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