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Venezuela: socialismo con petróleo barato | 
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| Durante una turbulenta década en el poder, el mandatario venezolano, Hugo Chávez, ha sido ayudado en gran medida por su propia extraordinaria habilidad para inspirar lealtad entre venezolanos comunes, por una parte, y el salto precipitado en los precios del petróleo, el único artículo de exportación significativo del país, por la otra. Pero el precio mundial del crudo ha caído de su máximo nivel de US$147 a US$40, y crece el descontento popular con el régimen corrupto y autocrático del Sr. Chávez. Así que el 2009 aparenta ser un año difícil para el Sr. Chávez y su "revolución Bolivariana".
Reelecto como presidente en diciembre del 2006, el Sr. Chávez no dejará la silla presidencial hasta enero del 2013, aunque el está apresurado un referéndum de una enmienda constitucional que removería el límite de re-elecciones para próximos mandatos. Esta medida ya ha sido abatida anteriormente, aunque con escaso margen, en un referéndum junto con otras reformas constitucionales en diciembre del 2007. Mientras cinco años de auge económico inducido por el petróleo se convierten en una inminente ruina, el Sr. Chávez necesita moverse rápido por temor a que el estado de ánimo del electorado se vuelva decisivamente en contra de él.
La formación de una tormenta económica significa que el presidente no puede contar en seguir siendo popular. Chávez insiste que su "socialismo del siglo XXI" evitará la recesión. "Ni la más mínima ráfaga de viento nos ha tocado, mientras Europa y EUA están siendo golpeados por tormentas," dijo recientemente. Analistas independientes son menos optimistas.
A pesar de su charla de "desarrollo endógeno" y diversificación económica, Venezuela es más dependiente del petróleo que cuando el Chávez tomó el poder. El crudo trajo consigo el 92% de los ingresos de exportación en los primeros nueve meses del 2008, comparado con 64% en 1998. El presupuesto del 2009, el cual pronostica un gasto público de US$78 mil millones, supone un precio promedio del barril de petróleo de US$60 (y un crecimiento económico del 6%). El crudo venezolano, mucho del cual es pesado (viscoso), se vende en la actualidad en aproximadamente la mitad de esa cifra. El presupuesto además da por hecho que Venezuela produce 3,4 millones de barriles diarios de crudo. Fuentes independientes, incluyendo la OPEP, dicen que la producción es aproximadamente 1 millón de barriles menos.
Si bien el presupuesto involucra un incremento nominal en gastos del 23%, en términos reales es una contracción. En los últimos años, el gobierno ha realizado fuertes gastos fuera del presupuesto en infraestructura y otros proyectos. Éste lo encontrará más duro durante este año. Cuando fueron presionados en explicar cómo se pretende pagar las cuentas de este año si el precio del crudo permanece bajo, funcionarios dijeron que podían hacer uso de hasta US$100 mil millones en reservas internacionales y dinero proveniente de varios fondos discrecionales. Las reservas del Banco Central de Venezuela se encuentran en alrededor de US$38 mil millones; el gobierno ha desviado miles de millones a un Fondo de Desarrollo Nacional no auditado y a otros lugares fuera del presupuesto. Pero permanece muy incierto cuanto contienen estos fondos.
No será la primera vez que en Venezuela una inesperada caída en el precio del crudo revelará las fallas estructurales de la economía. A pesar de la insistencia del gobierno en que mantendrá el gasto público, los pobres se llevarán la peor parte del descenso económico. El 75% de los alimentos son importados. El desempleo (6% por cuenta oficial), está siendo aguantado por concesiones gubernamentales a "misiones" educativas y cooperativas no lucrativas. Además bajo el Sr. Chávez, el número de empleados públicos se ha duplicado a aproximadamente sobre los 2 millones, sin tomar en cuenta el millón de pensionados del sector público. Sólo el hecho de pagar los salarios, apartando los subsidios e importaciones de alimentos, puede pronto convertirse en algo problemático.
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Este es el resumen del artículo "Venezuela: socialismo con petróleo barato" publicado en Enero 3, 2009 en la revista The Economist.
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