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Rescatando la energía renovable | 
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| Ubicada en Berlín del Este, Vattenfall Europe Transmission está a cargo de la red eléctrica del noreste del país. Alemania es el mayor consumidor de energía eólica del mundo. Cuenta con suficientes turbinas como para producir 22.250 megavatios de electricidad. Esto es equivalente a la electricidad que producirían 22 plantas a carbón y suficiente para satisfacer el 6% de las necesidades de Alemania.
Al igual que todas las redes eléctricas, Vattenfall deben enfrentar continuos desafíos para mantener un suministro eléctrico estable a partir de una fuente tan errática como el viento. Cuando hay muy poca electricidad generada eólicamente, los ingenieros de la compañía se ven obligados a valerse de plantas que funcionan con combustibles fósiles, lo que constituye un proceso poco eficiente. Por otra parte, cuando hay mucha electricidad de origen eólico, hay el peligro de que los sistemas se sobrecarguen, lo que podría causar apagones y otros problemas.
Pero los ingenieros no tienen más opción. La red no tiene la capacidad para transmitir el excedente de electricidad a otras regiones, y carece de un buen sistema de almacenamiento de electricidad, más allá de unos cuantos dispositivos que bombean agua hacia unos depósitos que luego la hacen pasar por varias turbinas durante los momentos de mayor demanda. Así pues, cada mañana los ingenieros tienen que predecir el comportamiento de los vientos para decidir cuántas plantas convencionales deberán encender. El problema es que dichas predicciones son poco confiables. A medida que aparecen más turbinas eólicas en Alemania, también aumentan las sobrecargas y los apagones causados por los cambios inesperados del viento.
Los problemas de Vattenfall son una antesala de los grandes retos que tendremos que superar a medida que las fuentes renovables de electricidad (principalmente, eólica y solar) empiecen a jugar un papel más importante en todo el mundo. Para aprovechar la energía limpia necesitaremos más líneas de transmisión capaces de transportar la electricidad de una región a otra y de conectar las ciudades más necesitadas de electricidad con las áreas remotas donde con seguridad se generará la mayor cantidad de la electricidad renovable. También requeriremos de mejores dispositivos de distribución, que puedan, por ejemplo, almacenar en baterías de automóviles híbridos la electricidad producida en las lejanas granjas eólicas. Si no actualizamos las redes de transmisión, los proyectos de energías renovables se estancarán.
Y el desafío para los EUA es aún mayor. Alemania ya obtiene 14% de su electricidad a partir de fuentes renovables. En cambio, los EUA sólo obtienen 1% de su electricidad a partir de fuentes eólicas, solares y geotérmicas. Más de la mitad de los estados se han impuesto la meta de aumentar la producción de electricidad renovable y el presidente Obama quiere que, para finales de su primer período, el 10% de la electricidad de la nación provenga de fuentes renovables. Pero, a diferencia de Alemania, que ya empezó a planificar una nueva red de transmisión y a aprobar leyes que aceleren la construcción de la misma, los EUA no tienen todavía un plan para modernizar sus sistemas. Según Vinod Khosla, fundador de Khosla Ventures, una firma de capital de riesgo ubicada en Menlo Park, California, “si no mejoramos las redes de transmisión, estaremos obstaculizando el desarrollo de las nuevas tecnologías de generación de electricidad”.
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Este es el resumen del artículo "Rescatando la energía renovable" publicado en Enero/Febrero 2009 en la revista Technology Review.
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