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Los sauditas del sur | 
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| El plan de estímulo anunciado por el presidente Obama en EUA, destina US$ 2.000 millones para la investigación de baterías eléctricas más eficientes para vehículos, con la meta de que en 2015 haya en el país un millón de automóviles eléctricos, la mayor parte con baterías de litio (las mismas de los teléfonos celulares, notebooks e iPods). Chile, Bolivia y Argentina, concentran más del 75% de las reservas mundiales de litio, un mercado que en 2008 movió cerca de US$ 590 millones. La demanda ha venido creciendo a un ritmo anual de 8% entre 2003 y 2007 y el precio, a diferencia de otros commodities, no ha caído con la crisis y debiera mejorar con el advenimiento del auto eléctrico.
Pero ninguno de los tres países presenta planes viables para transformar su acceso privilegiado al recurso en una industria de mayor valor agregado. Chile produce litio desde mediados de los 90, y es donde los recursos están más estudiados y los costos de extracción son menores. Tiene cerca de 3 millones de toneladas de litio metálico bajo tierra (70% del material económicamente viable del orbe), mientras Bolivia aparece con 5,4 millones, pero de inferior calidad. La chilena SQM, la mayor minera no metálica del mundo, es líder del mercado mundial de carbonato de litio, con el 30%, una producción anual de 27.500 toneladas y ventas por cerca de US$ 180 millones en 2008, y es secundada por la alemana Chemetall, con el 28% del mercado. Prevé que la demanda mundial crecerá sobre el 5% en el período 2008-2018, siendo protagonistas las baterías recargables, que hacia 2018 representarían el 42% de la demanda y las destinadas a vehículos, entre el 10 y el 15%.
La presión de las autoridades en Europa, EUA y Japón para el desarrollo de autos eléctricos está en franco crecimiento y el desarrollo de la tecnología apunta a un uso de las baterías cada vez más masivo. Como Chile tiene reservas suficientes para satisfacer varias veces la demanda mundial, SQM acaba de aumentar su capacidad de producción de 30.000 a 40.000 toneladas anuales, parte de un plan de US$ 1.000 millones en tres años para la compañía en general. Pero su reinado puede ser puesto en jaque por Bolivia, cuyo Salar de Uyuni es la reserva más grande del mundo y donde estiman que podría haber mucho más litio de lo que se calcula, ya que nunca se ha hecho un estudio completo.
El gobierno de Evo Morales ya financió una planta piloto para producir carbonato de litio (US$ 5,3 millones) y busca socios para producir el litio metálico que se usa como ánodo en las baterías de los autos eléctricos, e incluso baterías. Han creado un comité con expertos en el metal y de compañías automotrices para impulsar el desarrollo de una posible novel industria. Su norte es producir menos, pero agregando mayor valor al litio y a la industrialización del país, y conservando los bolivianos el control de la operación. En Argentina, en cambio, no existe apenas iniciativa local. Sólo opera la estadounidense FMC, que extrae del Salar Hombre Muerto 17.000 toneladas anuales y se sumará el proyecto Salar Rincón, que la australiana Admiralty Resources acaba de vender al fondo de Sentient Executive por US$ 33 millones. Pero allí hay muchos salares con un gran potencial, y se estiman reservas de 800.000 toneladas. Todo un gigante dormido.
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Este es el resumen del artículo "Los sauditas del sur" publicado en Marzo 2009 en la revista América Economía.
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