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Novartis: reconstruyendo radicalmente su negocio de medicamentos | 
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| Hace 7 años, el CEO de Novartis, Daniel L. Vasella, decidió someter a largos procesos de pruebas sólo a las drogas respaldadas por la ciencia, sin importar la rareza de la enfermedad y lo estrecho de su mercado. Una de las más exitosas creaciones de la compañía, la droga Gleevec (que fue aprobada para un raro cáncer de la sangre sufrido por unos cuantos cientos de personas cada año y resultó ser efectiva contra otras seis enfermedades mortíferas), trayéndole US$ 3.7 mil millones en beneficios en 2008, sentó un precedente para el cambio de estrategia. Hoy Novartis tiene 93 drogas candidatas en su línea, y el 80% de las del año pasado ya en estadios adelantados (un 60% de mejoría respecto a 2005) y por ese camino, podría revolucionar la industria.
La mayoría de las farmacéuticas se centraron en desarrollar y mercadear grandes éxitos dirigidos a importantes enfermedades, con amplios mercados potenciales, pero ya se agotaron los blancos fáciles y con muchas de sus patentes a punto de expirar, la industria está expuesta a perder unos US$ 140 mil millones en la competencia con los genéricos, en los próximos cinco años. Y a pesar de presupuestos multimillonarios para Investigación y Desarrollo, ninguna de las principales compañías tiene un conjunto de compuestos promisorios en su línea de desarrollo y se enfrentan a fuertes regulaciones de seguridad y a la resistencia de las aseguradoras. De ahí el reciente frenesí de fusiones y adquisiciones en la industria (Pfizer y Wyeth por US$ 68 mil millones, Merck y de Schering-Plough por US$ 41 mil millones). Pero a medida que crecen, menos drogas producen y más altos son sus gastos de investigación.
Para Vasella, médico de profesión, la industria se ha apartado de sus raíces científicas, y olvidado que sus principales clientes son pacientes y no accionistas. Cree que enfocar la investigación en Novartis hacia grupos de pacientes más pequeños y estrechamente definidos, llevará a terapias más efectivas, con menos efectos secundarios, que los reguladores se inclinarán a aprobar y por las que los aseguradores pagarán mejor. Esto le ganó la repulsa de los ejecutivos principales de ventas y marketing que no creían que un modelo tan estrecho condujera a hacer dinero. Con el Dr. Mark C. Fishman, un renombrado cardiólogo de Harvard que trajo a dirigir su nueva base de operaciones de investigación global en Cambridge, Vasella confió en que la droga obtenida para combatir el desconocido síndrome de Muckle-Wells (que afecta sólo a unos cuantos cientos de personas en el mundo) tendría efectividad para otras enfermedades más extendidas.
En el 2007, reemplazó a varios líderes de la compañía por científicos con entrenamiento médico que compartían su enfoque. El 3 de junio, el The New England Journal of Medicine publicó datos importantes sobre el ensayo fase 3 de la droga del Muckle-Wells, nombrada Ilaris, con la que más del 90% de los niños y los adultos con desórdenes inmunes, tuvieron exitosas remisiones. Ahora está bajo revisión priorizada con la FDA, y Novartis espera su aprobación contra varias enfermedades autoinmunes. También está compitiendo con la Merck de Alemania, para lanzar el primer tratamiento oral para la esclerosis múltiple y su droga Afinitor, aprobada por la FDA en marzo para el cáncer de riñón avanzado, es promisoria para otras seis formas de la enfermedad. La lección: que las drogas bien diseñadas siguen dando siempre.
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Este es el resumen del artículo "Novartis: reconstruyendo radicalmente su negocio de medicamentos" publicado en Junio 22, 2009 en la revista Business Week.
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