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¿Podrán los militares encontrar respuestas a la energía alternativa? | 
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| Dentro de los esfuerzos para crear un futuro de energía alternativa viable, hay en EUA otro jugador de importancia: los militares y especialmente la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación de la Defensa (Darpa), creada en la Guerra Fría y con una larga historia de innovaciones. Fue la primera en conectar computadoras de cuatro localidades para formar Arpanet, red de computación para investigadores precursora de Internet. Otros avances han ayudado al desarrollo comercial de los semiconductores, los GPS y UNIX. Ha cometido serios errores, pero en general, tiene un record sólido de promover ideas desde el laboratorio hasta el mundo real.
Hace nueve años, uno de sus expertos en electroquímica, Robert J. Nowak, propuso un nuevo dispositivo de energía para el equipamiento de un soldado, con una décima parte del peso anterior y un precio menor. Hoy las 18 compañías que aceptaron el reto han sido reducidas a dos: Livermore, con base en California y Adaptive Materials, de Michigan. Su solución: pequeñas y resistentes celdas de combustible que dan energía al conjunto de dispositivos móviles de un soldado por una semana, con alrededor de un galón de metanol o propano, y cuyas versiones para la batalla estarán disponibles este año. La Darpa considera esto un equivalente en lo militar al cambio en el mercado automovilístico de los carros de gasolina a los híbridos o eléctricos, y ambas compañías están probando modelos para el mercado comercial, comenzando con las fuerzas policiales y los fabricantes de vehículos recreativos.
La primera meta de la Darpa es magnificar el poder de las fuerzas armadas de EUA, para lo que está dedicando unos US$100 millones a la energía alternativa. Las fuerzas de EUA en Afganistán e Irak son voraces consumidores de energía y muy dependientes de los costosos y vulnerables convoyes de vehículos cisterna, que superan en número a los utilizados en el combate y hacen oscilar el galón de combustible entre $15 y varios centenares de dólares. La Armada se ha propuesto que esos suministros, hoy cada pocos días, se reduzcan a una vez por mes. La Darpa también ha hecho contratos con compañías para hacer celdas solares en miniatura que podrían suplantar a los generadores y desarrollar combustibles a partir de algas que puedan reproducirse en el campo de batalla. Se incluye acelerar la fabricación privada de cualquier nuevo producto que pueda ser comprado por los militares.
Estos esfuerzos cambiarán lo militar. Que la agencia pueda cambiar la industria comercial de energía alternativa es tema de debate. Algunos en Silicon Valley acogen su compromiso, pues hasta ahora los sectores público y privado han fallado en lograr avances definitivos en el área. Algunos argumentan que la energía alternativa no es similar a otros esfuerzos de Darpa en el pasado, pues hoy hay cientos de compañías explorando la tecnología de paneles solares, haciendo investigaciones avanzadas en baterías, y experimentando con las algas. Otros dicen que sus metas pueden ser poco realistas, a lo que la Darpa, en boca de Nowak, replica: "Si quiere cambiar el mundo, ponga metas ambiciosas".
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Este es el resumen del artículo "¿Podrán los militares encontrar respuestas a la energía alternativa?" publicado en Agosto 3, 2009 en la revista Business Week.
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