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Las universidades con fines de lucro exigen respeto | 
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| Las universidades con fines de lucro albergan a un 9% de los estudiantes, muchos en programas online; pronto tendrán muchos más. Son el único sector con un significativo aumento de su matrícula (hasta un 17%) desde el comienzo de la recesión en el 2008. La industria se consolidó en la pasada década bajo un empresas cotizadas en la Bolsa (Kaplan, DeVry, y la Universidad de Phoenix, que con 420,000 estudiantes, es la mayor de América del Norte). Estas compañías, cuyos ingresos dependen de la matrícula, apoyados por becas económicas y préstamos federales, han sido esforzados ejecutores para los accionistas. Michael Clifford preside Significant Federation, una firma de capital privado, principal inversionista en seis universidades exitosamente cotizadas, con casi 100,000 estudiantes (el 90% online) y cerca de US$ 100 millones en capital.
Clifford ha asumido la acreditación de instituciones en serias dificultades, a veces sólo días antes de que se queden sin efectivo y le gusta verse como el líder de un equipo SWAT, que “adora reparar universidades”. El campus es manejado como un “laboratorio de enseñanza” por profesores con PhD a tiempo completo y administradores con experiencia, desarrollando y probando programas de estudios y textos para programas online mucho más amplios. Como un extra, la marca mantiene todos los atractivos de una universidad tradicional y en el caso de Grand Canyon, una misión cristiana. Los estudiantes online de esta última, que nunca han estado presentes en el campus de Phoenix, se reportan al sitio Web y revisan el estatus del equipo de básquet, o miran la capilla dominical en vivo.
Mientras las universidades privadas reciben menos donaciones, y las públicas capean los recortes históricos, las “con fines de lucro” mantienen los costos bajos con un uso innovador de la tecnología, cotizando sus sistemas métricos (como el de puestos de trabajo), y admitiendo a cualquier graduado de bachillerato (se enfocan a mercados poco atendidos como los estudiantes de primera generación y adultos trabajadores), con comodidades y una ética de atención al cliente. Sus precios, mayores que los de las instituciones públicas para los programas presenciales (US$ 687.50 por crédito), son comparables a éstas para el programa online en Grand Canyon (US$ 415). Pero las dudas sobre la calidad persisten. Las universidades de Clifford tienden a tener un foco vocacional, como la administración de salud (L.A. College) y solo Grand Canyon y Crichton College tienen algún programa de Artes y Humanidades.
Al no existir un escalafón para la educación superior tradicional, el valor de un diploma en el mercado de trabajo lo da el prestigio: gastos por estudiante, incluyendo gastos en investigación; y selectividad. Ahí las “con fines de lucro” se quedan cortas, y Clifford busca crear una marca: el Jack Welch Management Institute, en la Chancellor University, para cambiar esa ecuación. Este verano adquirió un 12% de participación, por US$ 2 millones, inversión que incorporó a la casi en bancarrota escuela de negocios Myers University, de Cleveland. El programa será lanzado en enero, con el formato de un “MBA ejecutivo” para gente de negocios a mitad de carrera, con un programa de estudios online personalizado y actualizado, con precios mucho más bajos que en una universidad privada. Según Clifford, sus universidades están siendo ‘guiadas por el mercado’, y pueden aprender de las tradicionales, pero éstas a su vez tienen mucho que aprender de las buenas prácticas de las “guiadas por el mercado”.
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Este es el resumen del artículo "Las universidades con fines de lucro exigen respeto" publicado en Diciembre 2009 en la revista Fast Company.
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