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El crecimiento de la productividad | 
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| Producir más trabajando menos es la clave para elevar los estándares de vida, pero a corto plazo existe una tensión entre eficiencia y empleos. EUA y Europa han manejado esto de modo diferente. La economía de EUA se contrajo en un 2.5% el pasado año, pero las horas trabajadas cayeron el doble, y la productividad (PIB por hora) se elevó en 2.5%. La caída promedio del PIB en los 15 países originarios de la UE fue de 4.2%, pero las horas trabajadas cayeron menos que en EUA y la productividad disminuyó en 1.1%. En EUA hubo más pérdida de empleos: un 3.6% el año pasado, contra un 1.9% en la UE. Una explicación de ese contraste es que las cifras de PIB en EUA están sobrevaloradas, por lo que el PIB podría menor, estrechándose la diferencia con Europa. Otro punto de vista es que las firmas de EUA entraron en pánico y eliminaron empleos muy rápido. También porque allí es más fácil y barato despedir obreros que en Europa.
Los trabajadores de EUA que tan fácil fueron despedidos, pudieran no ser vueltos a contratar tan rápido. Después de la recesión del 2001, el aumento en la demanda se solucionó con un aumento de la productividad, en parte resultado de un anterior exceso de gastos de capital en Tecnología Informática (TI). Aunque estos gastos colapsaron en 2000, las firmas aún buscan cómo aplicar la capacidad en que tanto invirtieron. Esta vez será más difícil, ya que el último boom fue inmobiliario, y no hay la misma oportunidad de una explosión de productividad “retardada”, aunque la recesión ha mostrado que se pueden mantener las operaciones con menos personal. Y si la productividad decayera, podría ajustarse con una demanda lenta y primero se ofrecerán más horas a los empleados a tiempo parcial.
El shock de la recesión podría persistir en Europa largo tiempo. El descenso de la productividad sube los costos por salario, dañando las ganancias y el flujo de efectivo, llevando a una prolongada congelación de las contrataciones y algunos despidos forzados. Las pobres ganancias dañarán la inversión, y el consumo se retraerá por temor a los despidos. Pero en el tiempo, la productividad es esencial para mejorar los estándares de vida y mientras baja la fracción de adultos en edad laboral en la población, se dependerá más de ella para guiar el crecimiento del PIB.
Esto hace más preocupantes las tenebrosas perspectivas a mediano plazo: la productividad en EUA crecerá solo en 1.5% anual en la próxima década, pues ya los beneficios de la TI se agotaron allí. Mientras, Europa se perdió ampliamente ese boom de productividad y no se sabe si podrá aún recoger los beneficios. Gran parte de la diferencia con EUA se debe a los “servicios mercantiles” (ventas al por menor, transporte, finanzas y de empresas), que serían más eficientes si tuvieran un solo genuino mercado en la UE, pues hoy operan en nichos de mercados nacionales sin capacidad para valiosas inversiones en TI. Europa remediaría el problema de la productividad terminando con los productos sobrerregulados y los mercados laborales. Pero son hábitos difíciles de romper.
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Este es el resumen del artículo "El crecimiento de la productividad" publicado en Marzo 20, 2010 en la revista The Economist.
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