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Basura en el espacio | 
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| Cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik en 1957, muy pocos se dieron cuenta de que esta audacia comunista anunciaba el comienzo de la revolución de la información. En la actualidad, con miles de satélites orbitando alrededor de la Tierra, es fácil olvidar cuan esencial son ellos para tales cosas mientras que personas colaboradoras planifican viajes con precisión, estudiando el planeta y realizando llamadas telefónicas.
En los años 70, el espacio era visto como demasiado extenso para ser llenado. Cuarenta años después, se prueba que la teoría del Gran Cielo está equivocada. La franja entre 700 km y 1.000 km – una región favorecida para las telecomunicaciones y observación de la Tierra - se está abarrotando. Los viejos satélites, fragmentos de pintura y partes de cohetes desechadas están volando aceleradamente alrededor del mundo a miles de kilómetros por hora. Existen incluso más escombros, gracias a unas pruebas antisatélite de China y una colisión accidental de dos satélites de comunicaciones. Y pueden tomar siglos en caer a la Tierra, con los pequeños pedazos quemándose en la atmósfera.
Existe poco castigo para el mal comportamiento. Bajo el Tratado del Espacio Exterior de 1967, los gobiernos cargan con la responsabilidad de los “objetos” lanzados al espacio. Pero nadie sabe si una salpicadura de pintura, una partícula congelada de orina de un astronauta o un fragmento desprendido de un satélite cuentan como objetos: no existe un caso legal. Y nadie siquiera está seguro si cualquier estado querría el trauma diplomático de perseguir a otro por la pérdida de un satélite en órbita (aunque los rusos sí pagaron por limpiar los desechos radioactivos provenientes de un satélite que aterrizó en Canadá).
Se necesitan hacer dos cosas:
1.- Dejar de crear más basura al elaborar una mejor autodestrucción controlada en los satélites. Esto no es difícil a nivel tecnológico. Quiere decir reservar algo del precioso combustible del satélite para retrasar el final de su vida útil y así se queme en la atmósfera o caiga en el océano. Los dueños de satélites se resisten a esto debido a que ellos quieren utilizar el combustible para cosas más valiosas: un satélite que no pueda maniobrar es más o menos inútil. Un depósito pagadero en el lanzamiento, para ser reembolsado cuando un satélite es desechado sin peligro, podría encargarse de esto al darle valor a ese último despegue de autosacrificio del cohete.
2.- Limpiar la basura que ya se encuentra arriba, lo que requiere de nueva tecnología. Los poderosos lásers podrían derribar los pequeños pedazos de basura. Los satélites especialmente diseñados para colisionar con la basura podrían disminuir su velocidad hasta el punto donde ésta pueda caer en la atmósfera por voluntad propia. Y las misiones para con los trozos más grandes de basura podrían fijar retrocohetes a ellos, con el mismo fin. Todo esto sería costoso, pero un fondo de limpieza global podría ser creado al cobrarles a los operadores de naves espaciales un arancel basado en el potencial que tienen sus naves para generar escombros.
¿Quién podría administrar esto? Cualquier país que desarrollara tales medios para limpiar la basura espacial se arriesga a ser sospechoso de crear una arma antisatélite por sus rivales. Pero esos miedos pueden ser aliviados por medio de colaboración internacional. En el caso de EUA, Rusia, China y la Unión Europea, todos tienen interés en limpiar los cielos. Este es uno de esos casos raros en donde una agencia enfocada de la ONU tendría sentido.
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Este es el resumen del artículo "Basura en el espacio" publicado en Agosto 21, 2010 en la revista The Economist.
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