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¿Van las universidades norteamericanas por el camino de las automotrices? | 
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| Cincuenta años atrás, las compañías fabricantes de autos de EUA eran admiradas por el mundo y todos querían saber el secreto de su éxito. Hoy el planeta está igualmente admirado por las universidades de EUA. En la lista del Shanghai Ranking Consultancy, que incluye las mejores casas de estudio del mundo, 17 de las 20 primeras son de EUA y también 35 de las primeras 50. Ellas contratan al 70% de los ganadores de premios Nobel en ciencia y economía, y producen a los autores de gran parte de los artículos más citados de las revistas académicas. Cambridge y Massachusetts no muestran señales aparentes de convertirse en un Detroit, pero hay serios cuestionamientos respecto a las universidades norteamericanas, provenientes de todas las tendencias políticas. Se dice, entre otras cosas, que malgastan el dinero de los contribuyentes, les fallan a sus hijos y que si fueran negocios, estarían listas para absorciones hostiles, con serios recortes de
costos y dolorosas reorganizaciones.
Las cuotas para las universidades han crecido en las últimas décadas más rápido que la posibilidad de pagarlas. El ingreso medio de un hogar ha crecido en un 65% en los últimos 40 años, pero el costo de una universidad estatal ha aumentado un 15% para estudiantes residentes del estado y 24% para los de fuera. El costo de asistir a una universidad privada ha aumentado en más de 13%. A medida que aumentan los costos, la diligencia cae. En 1961 los estudiantes a tiempo completo en universidades de cuatro años pasaban 24 horas semanales estudiando; hoy pasan 14 y solo el 40% se gradúa en el tiempo estipulado. La explicación más plausible es que la promoción y permanencia de los profesores depende de las investigaciones que publican y no de su modo de enseñar. Los profesores principales de las universidades de Ivy League ahora tienen un año sabático cada tres años, en lugar de cada siete y este año, 20 profesores de historia de Harvard
estarán de permiso.
El compromiso con la investigación en EUA es una de las glorias de su sistema de educación superior, pero son evidentes las disminuciones en el área vital de la ciencia y la tecnología. La productividad de los fondos federales para ID, en términos de patentes y licencias, ha estado decayendo a través de los años y estos se dan hoy muy escasamente. Otro problema es la inflación administrativa: el gasto en burócratas universitarios de EUA se eleva mucho más rápidamente que los gastos en el claustro de profesores. y los costos administrativos en universidades privadas élite crecen aún más rápidamente que en las públicas. En algunas universidades casi la mitad de los empleados a tiempo completo son administrativos. Casi todos los presidentes de universidades se comportan como titanes corporativos, con similares salarios, ventajas salariales y séquitos.
Dado el tamaño y competitividad del sistema de educación superior de EUA, se podría esperar que estos problemas se vayan autocorrigiendo. El gran problema es que las instituciones con alto estatus como las universidades, tienden a competir entre ellas en reputación académica y lujo, más que con su valor en dinero. Este modelo de lujo es improbable que sobreviva en la prolongada crisis económica. Los padres están mucho menos deseosos de solicitar créditos que antes y más deseosos de buscar mejores tratos en el extranjero. Internet también representa una amenaza creciente pues online se puede escuchar a los mejores conferencistas del mundo por casi nada. Las universidades de EUA deben reencontrar el camino que perdieron de mala manera en la era del dinero fácil o podrían terminar como la GM.
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Este es el resumen del artículo "¿Van las universidades norteamericanas por el camino de las automotrices?" publicado en Septiembre 4, 2010 en la revista The Economist.
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