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Las claves de la apuesta de Wal-Mart por los servicios financieros | 
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| Wal-Mart, la mayor empresa mayorista del mundo, pretende conquistar una mayor cuota del mercado minorista bancario, lo que puede ser una buena noticia para algunos y pésima para otros. Todo comenzó en agosto de 2009, cuando los "Money Centers" de Wal-Mart empezaron a ofrecer el servicio de pago de cuentas. Después, en marzo de 2010, informó que aumentaría el número de centros de 1.000 a 1.500 hasta finales de 2010. En mayo, la empresa lanzó una nueva promoción de cash-back [el cliente paga más de lo que debe y recibe el exceso pagado en efectivo] para las compras de gasolina pagada con la tarjeta de débito prepago y recargable de Wal-Mart. Poco después, la empresa compró un 1% de Green Dot, proveedora de tarjetas prepago. Desde hace poco, los clientes en EUA pueden solicitar pequeños préstamos comerciales en las tiendas de asociados de Sam's Club.
Según la postura oficial, se trata de un proyecto que pretende dar a los clientes mayor comodidad y servicios de bajo coste. Pero los expertos dicen que la estrategia está mucho más dirigida al crecimiento de los ingresos. Los servicios financieros son una forma más de atraer al consumidor —y generar más ingresos— a las 4.300 tiendas que la empresa tiene en EEUU. (Hay otras 4.000 tiendas en otros 15 países, incluyendo Canadá y México).
El momento en que Wal-Mart ha decidido lanzar sus recientes comunicados —tras la peor crisis financiera en muchas décadas y las reformas bancarias hechas por Washington— no ha pasado desapercibido para los expertos, y debería preocupar a las instituciones financieras.
Los bancos hicieron una fuerte oposición en 2005, cuando Wal-Mart hizo su primera solicitud a los órganos reguladores del Estado y a la Sociedad Federal de Seguro de Depósito (FDIC) para la apertura de un banco industrial propio. El FDIC recibió más de 1.500 cartas de ejecutivos de bancos y de organizaciones de defensa del consumidor protestando contra la solicitud de licencia bancaria de Wal-Mart. La empresa retiró la solicitud en 2007 después de una campaña en contra muy fuerte y de la tardanza excesiva del proceso de aprobación.
Sin la licencia, Wal-Mart tuvo que limitar el objetivo de sus servicios financieros a actividades básicas como el descuento de cheques y transferencias de dinero, para lo cual tuvo que asociarse con otras empresas (ej: MoneyGram para transferencias de dinero, Fiserv, para el pago de cuentas, GE Money Bank y Green Dot en el caso de las tarjetas de débito prepago y Superior Financial Group para pequeños préstamos a empresas). Para poder estructurar su oferta de servicios financieros aún más, la empresa tendrá en última instancia, que conseguir una licencia y seguramente encontrará un medio de obtenerla.
De acuerdo su portavoz la empresa no planea entrar en el sector bancario en territorio americano. Fuera de EUA la historia es otra. En México, después de lanzar el Banco Wal-Mart en 2007, la empresa anunció recientemente planes de duplicar su red de sucursales en el país, añadiendo 160 unidades más este año. En Canadá, la empresa consiguió licencia para actuar en el sector bancario, habiendo lanzado de forma inmediata una tarjeta de crédito propia, que fue el primer producto del banco. En EUA la expectativa es que el consumidor continúe abandonando los bancos y compre tarjetas prepago de Wal-Mart.
El escenario para el sector bancario americano parece sombrío y podría llevar a lo que algunos ven como una consolidación necesaria en un mercado saturado. Se estima que el número total de bancos americanos pasará de más de 7.000 actualmente a cerca de 4.300, en 2015, debido a suspensiones de pagos y "fusiones forzadas". Eso puede beneficiar a Wal-Mart. La empresa quiere atraer clientes ofreciendo comodidad y servicio: los Money Centers de Wal- Mart tiene un horario de funcionamiento muy atractivo, y esa puede ser una ventaja. Otra posible ventaja es que Wal-Mart quiere atraer un segmento de clientes diferente a la clientela de los bancos: gente que no tiene acceso a los servicios financieros más tradicionales o que sólo pueden hacerlo muy de vez en cuando. Si Wal-Mart fuera capaz de proporcionar una experiencia cómoda, segura y práctica a la población carente de servicios bancarios, no tendría dificultad alguna en conquistar ese mercado.El tamaño de ese potencial mercado es enorme; en el 2008 se estimaba que 28 millones de personas en EUA no son atendidas por los bancos y 24 millones sólo utilizan servicios básicos.
Si Wal-Mart insiste en que no está invadiendo el territorio tradicional de los bancos minoristas, ¿por qué los bancos y los órganos reguladores ponen barreras? El tamaño de Wal-Mart es lo que preocupa realmente. Wal-Mart apuesta por la escala, es así cómo consigue bajar los costes. El tamaño de la empresa combinado con una licencia de actividad bancaria podría convertir a la empresa en una fuerza con la que los bancos se verían obligados a competir. A largo plazo, Wal-Mart quiere entrar en el sector bancario no tanto para ganar dinero con él sino como una forma de conseguir lealtad por parte del cliente proporcionándole servicios bancarios a un coste menor.
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Este es el resumen del artículo "Las claves de la apuesta de Wal-Mart por los servicios financieros" publicado en Septiembre 8, 2010 en la revista Knowledge @ Wharton.
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