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Acortando distancias



Revista: América Economía
Tema: Industria de telecomunicaciones
Fecha: Septiembre 2003
Autor(es): Carlos Molina
La empresa colombiana Phone1 permite llamar a América Latina desde teléfonos públicos de EE.UU., usando sus chips innovadores y por sólo un dólar. Su fundador Darío Echeverri dio con la solución para evitar las millonarias pérdidas por fraude que sufrían las telefónicas y las dificultades para computar la duración de la conexión (ideó un switch inteligente que controla la dirección y duración de las llamadas desde la cabina, evitando su adulteración). La reducción del costo de la llamada (US$ 1 por 10 minutos) ha sido una sustancial fuente de ingresos para los proveedores, por lo que el color amarillo distintivo de Phone 1 ya se ha hecho popular. El año pasado, Echeverri anunció un acuerdo con Verizon, propietario de la mitad de los 4 millones de teléfonos públicos de EE.UU. Por estos días también está en conversaciones con AT&T, Southern Bell y Quest, dueños de la otra mitad.

Phone1 apuesta a la masa anónima de inmigrantes que carece de crédito o fondos suficientes para conseguir un teléfono móvil o hacer una llamada con tarjeta, que cuesta un mínimo de US$ 5 por unos pocos minutos de comunicación. Según los cálculos, hay 15 millones de personas en tal situación, y gastan unos US$ 7.200 millones anuales en llamadas. La historia de Phone1 y su tecnología visionaria no es nueva en el mundo empresarial latinoamericano. Muchas compañías innovadoras de varios países han demostrado capacidad para producir plataformas informáticas que Europa y EE.UU., compran con avidez por ser más eficientes y baratas que las locales. Las uruguayas Artech y Genexus y la colombiana Topsystems son algunos de esos modestos proveedores de la industria de servicios estadounidense.

En paralelo a su expansión en EE.UU., la marca parece haber conquistado a algunos ejecutivos de telecomunicaciones de América Latina. Echeverri está negociando acuerdos con Telmex en México y Entel de Colombia para incorporar sus servicios a los de Phone1. A mediano plazo, Phone1 podría estar previniendo una crisis de crecimiento y de expectativas de mercados y accionistas, pues cotiza en Nasdaq desde 2002. Sin embargo, ya tiene limitaciones evidentes. Para empezar, su radio de operación está pautado por la decisión de las grandes empresas de reducir el número de teléfonos públicos para enfocarse en locaciones de gran tráfico de usuarios, como aeropuertos y hoteles. Eso deja a Phone1 fuera del negocio de telefonía en espacios cerrados. Echeverri está consciente de esas limitaciones, pero realmente su estrategia de expansión es una medida de preparación para una eventual fusión con algún gran operador de teléfonos públicos, como Verizon lo que le proporcionará una nueva óptica a su negocio.




Este es el resumen del artículo "Acortando distancias" publicado en Septiembre 2003 en la revista América Economía.

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