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Por las nubes | 
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| El mes pasado 230 aerolíneas internacionales se reunieron en Singapur para la reunión anual de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Entre las cosas que se discutieron estuvo el precio del petróleo. El aumento de US$ 1 por barril significa US$ 1,6 mil millones en costos para las aerolíneas. Y la IATA espera que el costo por barril aumente alrededor de US$ 30 más este año. Las ganancias netas de la industria en 2010 fueron de US$ 18 millones; un año atípico. De hecho, se espera que esta cifra caiga a US$ 4 mil millones en 2011. Sin embargo, quince días después, las aerolíneas se fueron de compra en el Paris Air Show y se gastaron US$ 90 mil millones en 730 aviones Airbus y 142 Boeing. Esto es suficiente para que las líneas de producción no se paren durante siete años.
Esta paradoja tiene dos explicaciones. Primero, el combustible constituye un tercio de los costos operativos de las aerolíneas; así que estas están buscando desesperadamente aviones más eficientes. Segundo, el mundo de la aviación, como tantas otras industrias, se están mudando al Asia. El año pasado, las ganancias en Asia fueron el doble que en el resto del mundo. Por otra parte, las tasas de crecimiento son mayores en Asia que en Europa o Norteamérica. Las aerolíneas han posibilitado la globalización, pero esta industria está lejos de ser globalizada. En vez de gigantes internacionales, el mundo cuenta con 230 líneas bandera y varias docenas de aerolíneas económicas.
Pero la aviación civil está sufriendo otro gran cambio debido a la consolidación que está teniendo lugar a nivel regional y continental. El rápido crecimiento del tráfico asiático es una razón de esto. El auge de las aerolíneas económicas surgidas en mercados liberalizados es otra. Además, las aerolíneas han tenido que soportar diversas contingencias en los últimos diez años: desde ataques terroristas pasando por la recesión de las economías Occidentales, erupciones volcánicas (en Islandia el año pasado y el Chile este año), terremotos en Japón hasta los altos precios del petróleo. A las aerolíneas les tomó seis años recuperarse de los ataques terroristas del año 2001. De hecho, tuvieron ganancias de US$ 14,7 mil millones en 2007. Pero, luego, el precio del barril de petróleo llegó a US$ 170 y la recesión les dio el tiro de gracia.
La clara recuperación iniciada el año pasado, gracias a que el petróleo bajó y la demanda aumentó, se estancó de nuevo cuando el precio del petróleo se disparó. La IATA asegura que sus miembros han hecho todo lo posible por recortar gastos. De hecho, las aerolíneas se están ahorrando unos US$ 55 mil millones al año. Pero por más que esto resulte impresionante, no es más que un ahorro del 10% y se obtuvo en siete años.
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Este es el resumen del artículo "Por las nubes" publicado en Julio 19, 2011 en la revista The Economist.
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