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¿La Singapur de América Central? | 
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| Sobre un estrecho húmedo de la costa del Pacífico, en una de las partes más pobres de las Américas, alguien parece haber colocado mal un trozo de Manhattan. Los rascacielos de 50 pisos de la Ciudad de Panamá sobresalen fuera de la selva como en ningún otro lado de América Central. Los bancos inteligentes de Panamá, su economía abierta y largas filas de embarcaciones en sus puertos han hecho que muchos la comparen con Singapur, otra gran historia de éxito. El presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, realizó su primera visita de estado allí en 2010, diciendo posteriormente que “nosotros nos copiamos bastante de Singapur y necesitamos copiar más”.
Panamá no posee siquiera un quinto de las riquezas de su modelo asiático. Pero Singapur estaría envidiosa de su crecimiento: desde 2005 hasta 2010 su economía se ha expandido en más de un 8% anual, la tasa más alta en las Américas. El FMI espera que crezca en más de un 6% anual durante los próximos 5 años. Panamá pronto sobrepasará a Costa Rica y Venezuela en términos de PIB per cápita. Tomando en cuenta el poder adquisitivo, ésta es una de las cinco naciones más ricas dentro del continente latinoamericano.
Un canal acuático de 80 kilómetros ha jugado un importante rol. En 2010, los ingresos del Canal de Panamá fueron de US$ 2 mil millones (un 7,5% del PIB). Este año se encuentran arriba por un cuarto, gracias a un mayor tráfico y cobros más altos de peaje. Las leyes favorables a los negocios del canal y de Panamá han engendrado grandes industrias aseguradoras, financieras y legales y han dotado a Panamá de la marina mercante más grande del mundo, al menos en papel. Una zona de libre comercio en Colón, situada en el extremo atlántico del canal, ha atraído a las bases regionales de empresas como Procter & Gamble. El año pasado, Colón y Balboa, la puerta de acceso del Pacífico de Panamá, se convirtieron en los puertos más congestionados de América Latina.
Las tarifas de importación en Panamá están entre las más bajas de América Latina, recibiendo así la nación una inversión directa extranjera por un valor de casi un 9% del PIB, la participación más grande del continente. Una expansión del canal por US$ 5,3 mil millones en embarcaciones más grandes será completada en 2014. Por otra parte, el gobierno ha comenzado un plan de inversión de cinco años y US$ 13,6 mil millones que se enfoca en las escuelas, hospitales, aguas negras, carreteras y un subterráneo para la congestionada capital. Las pensiones para los pobres y becas universales ayudarán a reducir la desigualdad, la cual se encuentra entre las peores en las Américas. En las áreas indígenas, el 85% de las personas no obtienen las suficientes calorías para una dieta adecuada –aunque el champán fluya en los casinos de la capital.
Y la “Singapur latina” permanece profundamente no singapurense de dos formas adicionales. Una de ellas es la educación, en la cual el gasto de Panamá no ha mostrado buenos resultados. Más grave aún son las instituciones débiles. Singapur se considera uno de los países menos corruptos del mundo. Panamá, por el contrario, no es siquiera el más decente, según Transparencia Internacional. El Foro Económico Mundial, un comité asesor orientado a los negocios, reprende a Panamá por sus corruptibles funcionarios públicos y una falta de independencia judicial.
La preocupación más grande a largo plazo es que la Autoridad del Canal de Panamá, una agencia estatal autónoma admirada por su operación eficiente, pueda pasar a manos del gobierno y ser administrada como una “gallinita de los huevos de oro” a corto plazo. A veces se hace referencia a Pemex, la tambaleante estatal petrolera de México, como ejemplo de un caso parecido. A menos de que Panamá efectúe una operación de limpieza en su gobierno, ésta corre el riesgo de convertirse no la próxima Singapur sino el próximo México.
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Este es el resumen del artículo "¿La Singapur de América Central?" publicado en Julio 16, 2011 en la revista The Economist.
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