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Metiendo el freno | 
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| Los conductores de taxis, para el desconcierto de los economistas, con frecuencia trabajan largas horas durante los días flojos y se marchan temprano en los períodos de ajetreo. En Wenzhou, una ciudad localizada en la provincia china de Zhejiang que es famosa por sus empresarios, los conductores son más astutos. En las horas más ajetreadas, ellos mantienen encendidas sus luces de “disponible” aun cuando recogen a un pasajero, esperando así encontrar a otro que vaya en la misma dirección. De esa forma, ellos duplican su dinero –aunque sólo sea una tarifa la que se registre en el taxímetro.
Con demasiado trajín y poca prisa, los empresarios de Wenzhou han contribuido enormemente al progreso económico de China. Ese éxito continuó durante el tercer trimestre fiscal, cuando la producción de China crecía en un 9,1% comparado con el año anterior. Pero las amenazas en contra del crecimiento se están elevando, y Wenzhou simboliza uno de los peligros. El exceso de préstamos que rescató a la economía china en 2008 ha resultado en inflación, proporcionándoles un sobreprecio a los mercados inmobiliarios y agobiantes deudas que se les deben especialmente a los gobiernos locales. Justo cuando el gobierno llegaba a un acuerdo con respecto a estos antiguos problemas, aparecían dos nuevos: una caída en las exportaciones, particularmente hacia Europa, y una cantidad preocupante de bancarrotas entre pequeñas empresas, concentradas en ciudades como Wenzhou.
Para las inconsistentes empresas privadas que conforman Wenzhou, este año es uno de los peores desde que comenzara la era de la reforma hace tres décadas, según Zhou Dewen, quien está a la cabeza de una asociación que representa a alrededor de 2.000 pequeñas y medianas empresas de la ciudad. Sus miembros producen todo desde cierres de pantalones e impermeables hasta pruebas de paternidad. Como cualquier empresa, ellas sobreviven por el capricho de sus clientes y acreedores. Pero los clientes foráneos de China se encuentran en la lucha. Las ventas del mes de septiembre hacia Europa sufrieron su más grande caída desde 1995. China incluso puede registrar su primer déficit comercial anual desde 1993 el año próximo, Wei Jianguo del Centro Chino para los Intercambios Económicos Internacionales, un comité asesor, le comentó al diario China Daily.
Las finanzas de Wenzhou son un poco como las tarifas de taxi de la ciudad. Algunos préstamos son controlados –extendidos por bancos formales o compañías fiduciarias registradas bajo la vigilancia de reguladores. La fábrica de Li Zhongjian, un empresario que exporta encendedores de cigarrillos, la cual cuenta con un historial de 20 años, activos tangibles y pedidos auténticos, puede obtener préstamos de un banco. Pero otras empresas deben recurrir a los “banqueros del callejón trasero” y a “prestamistas de última instancia” que conforman el sistema financiero informal de Wenzhou.
Estos préstamos informales son tan antiguos como las reformas económicas de China. Pero en los últimos dos años aproximadamente éstos han crecido dramáticamente en escala y alcance. La casta de prestamistas se ha expandido mucho más allá de las casas de empeño y empresarios acaudalados con efectivo de sobra. Incluso los grupos industriales del estado, los cuales piden prestado de los bancos chinos, han establecido sucursales de financiamiento, transfiriéndole el crédito a unas tasas más altas a empresas con mayores necesidades.
¿Qué mayor daño podría causar esta crisis crediticia? Credit Suisse estima que el 60% de los préstamos informales ahora van a promotoras inmobiliarias de poca monta. Algunas piden prestado para ganar tiempo, esperando así a que el gobierno les reverse sus restricciones sobre compras inmobiliarias y que los precios suban. Pero ellas no pueden esperar por siempre. Según un índice de 100 ciudades publicado por Soufun, una consultora, los precios cayeron (un poco) durante el mes de Septiembre. Una ola de ventas angustiosas podría convertir a un aligeramiento bien recibido de los precios inmobiliarios en una catástrofe. Eso podría poner en peligro a los préstamos formales para las promotoras inmobiliarias, así como los préstamos a otra clase de compañías, si ellas le prestan de nuevo el dinero a compañías inmobiliarias. Además esto reduciría las ganancias provenientes de la venta de tierras, de las cuales los gobiernos dependen para sus ingresos brutos.
Por el momento, el gobierno le teme más a los precios en alza que a las altas tasas informales, que a veces llegan a un 6% mensual. Éste no alivianará los controles macroeconómicos hasta tanto la inflación no caiga más decisivamente. Y la inflación puede no caer hasta que las empresas más pequeñas cierren sus puertas. No todas estas compañías habrían sobrevivido por mucho tiempo de todas formas. Incluso antes de la crisis crediticia, ellas se quejaban acerca de los costos laborales en ascenso, los cuales en Wenzhou se han incrementado en un 30% desde febrero de 2010, de acuerdo al Sr. Zhou. El incremento en los salarios son ampliamente bienvenidos por el gobierno, el cual prefería vivir con empresarios en fuga que con trabajadores en huelga. Éste no se ingenió esta crisis crediticia para obligar a las empresas con salarios y márgenes bajos a que se declararan en quiebra. Pero esa puede ser la conclusión. China debe vaciar las jaulas, así como lo dice el refrán, para darles la bienvenida a nuevos y más hermosos pájaros.
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Este es el resumen del artículo "Metiendo el freno" publicado en Octubre 22, 2011 en la revista The Economist.
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