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Tiempos de tensión: La minería ilegal e informal en América del Sur | 
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| El aumento del precio del oro en los últimos cinco años ha llevado al despegue de la minería informal, una forma de minería a pequeña escala cuyas prácticas antiguas se remontan al siglo XIX. Hay una fiebre del oro en estos momentos en la llanura amazónica, de la Guyana a Perú, donde los campamentos de mineros ilegales se esparcen cada vez más, creando focos de prostitución forzada y niveles astronómicos de contaminación. Los trabajadores trabajan en pozos de lodo contaminado y terminan el día respirando vapor de mercurio mientras purifican el oro extraído en barriles de petróleo abiertos. Estas minas ilegales son más peligrosas para el trabajador y más perjudiciales para el medio ambiente que las grandes, donde se adoptan con más facilidad las normas del sector. Además, suelen explorarse por poco tiempo y luego abandonarse, contribuyendo a la pérdida de millares de hectáreas de tierras protegidas.
El problema es mucho mayor de lo que gran parte de las personas imagina. Estas minas ilegales representan una doble amenaza para la industria formal de la minería, en la medida en que ésta busca aumentar la producción de oro, plata y cobre, pues forman un importante contingente político capaz de detener una multinacional, contribuyen a la fama de la minería como algo sucio y peligroso, y crean un desafío de relaciones públicas para las minas mayores. Sin embargo, su productividad no es desdeñable. La región de Madre de Dios, en Perú, repleta de minas ilegales, produjo 18 toneladas de oro en los primeros nueve meses de 2011 (cuando Chaupiloma, la mayor mina formal del país, produjo 29 toneladas de oro hasta septiembre). En Colombia, los mineros ilegales constituyen una fuerza de 200 mil trabajadores que producen 30 toneladas de oro al año, cuando la producción total del país es de cerca de 50 toneladas al año.
La experiencia ha demostrado que es inútil intentar expulsar a los mineros informales. Y aunque fuera posible, habría un aumento en el desempleo rural al mismo tiempo que eliminaría el descubrimiento de nuevos depósitos, pues la gran mayoría de las minas nuevas están en lugares descubiertos por la exploración informal. En las selvas de Venezuela y de Perú, las fuerzas militares y policíacas hacen explotar las excavaciones y se apropian de la maquinaria pesada. Pero las fronteras porosas, florestas espesas y el precio del oro por encima de US$ 1.500 la onza hacen que esos éxitos sean efímeros. Algunos gobiernos conceden a los mineros títulos de tierras con la esperanza de que los vendan a una empresa mayor y más regulable, pero ellos no conocen otro tipo de empleo y los que aceptan vender probablemente volverán a la minería a pequeña escala en otro lugar.
Lentamente, sin embargo, empresas, ONG y gobiernos están aprendiendo a transformar la producción mineral de empresas a pequeña escala en operaciones de mayor tamaño, más fáciles de regular. Las empresas privadas adoptaron en los últimos tiempos estrategias de cooperación que, a pesar de ser lentas, podrán generar relaciones más saludables que las existentes con la comunidad de mineros. Hay señales prometedoras. La Alianza por la Minería Responsable, una ONG cuyo objetivo es mejorar la suerte de los pequeños mineros ofrece entrenamiento y certificación de que el oro es producido utilizándose las mejores prácticas y está trabajando con joyeros y negociantes de oro en Londres para garantizar un mercado para el oro certificado, así los mineros podrán ofrecer su oro a precios más elevados. Según los expertos, la mejor solución es poner las empresas privadas a trabajar cerca de las minas informales, enseñándolas a protegerse, y también al medio ambiente, aumentando al mismo tiempo su productividad. Ellos necesitan capital y asistencia técnica. Con una tecnología mejor, destruirían menos la floresta por la misma cantidad de oro producida.
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Este es el resumen del artículo "Tiempos de tensión: La minería ilegal e informal en América del Sur" publicado en Enero 10, 2012 en la revista Knowledge @ Wharton.
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