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¿Qué pasó con el automóvil volador? | 
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| Más de un siglo ha transcurrido desde que los hermanos Wright se lanzaran al aire por primera vez y la aviación personal sigue siendo un sueño no realizado. Pero hay ciertas señales de recientes progresos gracias a los avances en la tecnología y los cambios en las regulaciones. Más de una docena de carros voladores están en desarrollo, y Terrafugia, una firma de Massachusetts, está a punto de lanzar su primer modelo comercial, el Transition, que es más un avión de carretera que un carro volador. Es en esencia, un pequeño avión de US$ 279,000 diseñado para tener legalmente condiciones para volar. Se oprime un botón y las alas se recogen permitiendo manejarlo como un carro. Hasta camina con gasolina, con un rango de 600 millas por tierra y 400 millas por aire. Unas 100 aeronaves están reservadas y las primeras serán entregadas este año. Técnicamente, Transition ha sido posible debido a la disponibilidad de motores modernos, materiales complejos y sistemas de aviónica computarizados, y ha sacado ventaja de la categoría de aeronave “Lite-Sport” introducida por la Administración Federal de Aviación de EUA (FAA) en 2004.
Esta categoría buscaba llenar vacíos creados por pequeñas aeronaves no reguladas, pero también fomentar la innovación y hacer más fácil el obtener una licencia de pilotaje, algo difícil y que consume mucho tiempo, pero que podría simplificarse para quienes quisieran volar un tipo más simple de avión. Sin embargo, la complejidad del proceso de certificación disuadiría a cualquiera de diseñar aviones pequeños y fáciles de usar. La categoría Lite-Sport fue introducida para alentar el desarrollo de dichas aeronaves. La certificación es sencilla y ha estimulado la innovación. Más de 120 nuevos modelos han entrado al mercado. Una aeronave que sea más fácil de certificar y de pilotear no tiene porque ser menos segura, pues cuenta con unidades portátiles de GPS y altímetros, así que, aunque existen restricciones sobre el vuelo de noche o en mal tiempo, es posible obtener una licencia Lite-Sport con una experiencia de solo 20 horas de vuelo.
Transition pretende ser un producto de transición en el camino de verdaderos carros voladores capaces de despegar y aterrizar casi en cualquier parte, pero estos requerirán motores más eficientes y mejores sistemas de control. Trek, otra compañía, está adaptando el concepto de “vehículo personal aéreo” originalmente concebido por DARPA (Agencia de Fondos para la Investigación del Departamento de Defensa de EUA), para crear un vehículo civil de dos asientos, el Tyrannos, que tiene hélices por conductos, energizadas por motores de petróleo y un apoyo de baterías. Aunque se han fabricado por décadas, son muy difíciles de volar. Otro intento es el Hoverbike, una aeronave que se maneja como una motocicleta pero tiene ventiladores por conductos al frente y detrás en lugar de ruedas. Hasta ahora, ambos solo han tenido pruebas de vuelo amarradas, pero se prevé poder producirlos en unos años.
Sin embargo, quienes los producen no contemplan que el público general use sus vehículos, teniendo en cuenta los grandes errores que comenten los conductores de carros tradicionales. Además, cualquier práctica incorrecta en la carretera sería exagerada en el aire porque las aeronaves son más difíciles y más complicadas de maniobrar que los carros, y si se mueve la palanca, la dirección del vuelo cambia en las tres direcciones a la vez. No obstante, ya se trabaja en la creación de sistemas de control diseñados para que volar sea más fácil y seguro, esto es: hacer que el avión se maneje solo, pero con una cierta guía de alto nivel por parte del “piloto”. El objetivo de este proyecto es permitir que un mayor número de personas se hagan pilotos. Con el relajamiento regulatorio de la FAA y un mejoramiento en el costo y confiabilidad de sensores y sistemas de control, todas las piezas del rompecabezas necesarias para un carro volador están por fin al componerse.
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Este es el resumen del artículo "¿Qué pasó con el automóvil volador?" publicado en marzo 03, 2012 en la revista The Economist.
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