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Eliminar los minerales de la discordia de los teléfonos móviles | 
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| Los caminos lodosos que se extienden por cientos de millas en la selva subtropical de la República Democrática del Congo desembocan en minas poco profundas y expuestas llenas de los depósitos minerales más valiosos sobre la tierra: los de tantalio. Remueva la cubierta de su teléfono móvil y se encontrará con una versión refinada de este mineral en la diminuta parte que ayuda a encender el teléfono. En la provincia Katanga del país, los caminos cubiertos por la maleza además llevan a realizar un experimento interesante para hacer frente a las regulaciones gubernamentales.
Sacar los minerales del país e introducirlos en su teléfono móvil ha involucrado por mucho tiempo a una cadena de suministros informal, en la cual mineros autónomos raspaban los fosos para conseguir el mineral y luego venderlo a refinadores extranjeros –con los caudillos y milicias extorsionando a los implicados en todo el trayecto. El Congreso quería que EUA dejara de llenarle los bolsillos a los grupos armados; como parte de la Ley Dodd-Frank promulgada en 2010, ésta mandaba a las empresas a que certificaran ante la Comisión de Valores de EUA (SEC por sus siglas en inglés) que sus cadenas de suministros para los productos que utilizaran tantalio, hojalata, tungsteno y oro fueran “libres de conflicto de la República Democrática del Congo”, un parámetro que todavía la SEC tiene que definir.
Luego de ser aprobada la Ley Dodd-Frank, los fabricantes que incluyen a Apple e Intel comenzaron a exigir que los proveedores demostraran que sus productos no estuvieran impulsando el sanguinario conflicto. Muchos proveedores decidieron que era más fácil retirarse y seguir comprándoles minerales a otros países como Australia y Canadá. La Cámara de Comercio de EUA dice que las próximas regulaciones serán extremadamente costosas y complicadas de implementar.
Otros fabricantes de hardware han ingeniado tácticas más creativas. Los suministros mundiales de tantalio son pequeños –la mayoría ocuparía una habitación de 19 metros cuadrados– y entre un 12% y 14% provienen del Congo. Las empresas no vieron la manera de competir sin explotar los depósitos de la nación, y para llevarlo a cabo tuvieron que colocar boca abajo la tradicional cadena de suministros. “Hubo demasiadas capas”, dijo el director técnico y de calidad del fabricante de componentes electrónicos estadounidense AVX. Típicamente los fabricantes adquieren el mineral de los refinadores en China –mucho después de que se ha abandonado la mina.”Así que decidimos tomar posesión de los materiales desde la mina hasta cliente”, dice.
AVX necesitaba un socio en el Congo que les permitiría a auditores independientes supervisar tanto la extracción como el transporte del mineral. Luego de una extensa búsqueda, la compañía se encontró con MMR, una empresa hindú con licencia gubernamental para operaciones mineras en Katanga, una provincia relativamente pacífica. AVX ayuda a financiar la operación de MMR y le compra el mineral a precios del mercado global –alrededor de US$ 100 la tonelada. Los auditores toman nota de cada saco de mineral de tantalio, registrando su peso y otra gran cantidad de detalles cada vez que éstos cambian de manos en su camino al puerto, lugar donde AVX se encarga de enviarlos a China para que los refinen. La empresa dice que el rastro de documentos les da a los clientes una clara procedencia del mineral. Durante el pasado año, Intel, Motorola Solutions y Hewlett-Packard se anotaron para adquirir el tantalio de AVX. Kemet, un fabricante de componentes electrónicos estadounidense, cerró un trato similar con MMR a finales del año pasado.
La estrategia tiene “buen potencial” para disminuir la corrupción y el abuso, dice el director de Enough Project, un grupo de derechos humanos que monitorea los minerales en conflicto. “A la larga”, él dice,” la pregunta se convierte en, ¿puedes ampliarlo todo y mantenerlo transparente?”. La República Democrática del Congo así lo espera; su economía ha sido devastada desde que se aprobó la Ley Dodd-Frank, y los funcionarios del gobierno le han solicitado a la SEC no retrasar más la clarificación de lo que significa “libre de conflicto” para que así regresen las empresas.
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Este es el resumen del artículo "Eliminar los minerales de la discordia de los teléfonos móviles" publicado en Abril 16, 2012 en la revista Business Week.
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