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En busca de platino | 
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| ¿Es posible que la realidad supere el arte? Esta pregunta estuvo en el aire el 24 de abril en el Museo de Aviación de Seattle durante la presentación que hizo una firma llamada Planetary Resources de un plan para extraer metales de los asteroides y traerlos a la Tierra. Suena como la trama de una película de James Cameron (que por cierto es uno de los inversionistas de la compañía). Sin embargo, la firma asegura que no está bromeando. Los fundadores de la compañía son Peter Diamandis, instigador de X Prize, y Eric Anderson, una de cuyas compañías, Space Adventures, ya ha puesto siete turistas en órbita. En el proyecto también están involucrados Larry Page y Eri Schmidt, ejecutivo y presidente de Google, respectivamente.
Lo cierto es que algunos asteroides presentan un gran atractivo. Buena parte de estos no son más que escombros que orbitan desde los inicios del sistema solar. Pero hay muchos que surgieron como resultado de la colisión de pequeños planetas durante los últimos mil millones de años. Y estos son los más interesantes porque el proceso de formación de los planetas implica un derretimiento y consiguiente estratificación de minerales. Todo este proceso permite que los materiales se concentren y puedan ser explotados.
La mayor parte de los asteroides vagan entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero hay varios que se encuentran "cerca" de la Tierra y que valdría la pena investigar, claro está, si esto es viable desde un punto de vista económico. Lo principal es ubicar un posible candidato. Por los momentos, conocemos cerca de 9 mil asteroides que orbitan cerca de nuestro planeta. Este es un buen catálogo para empezar. Pero Planetary Resources quiere ir más allá. De hecho, tiene pensado lanzar en 2014, a un costo de unos cuantos millones de dólares, un conjunto de telescopios espaciales, que tendrán como misión buscar asteroides que, por una parte, sean accesibles y, por la otra, regresen cada cierto tiempo a las cercanías de la Tierra. La idea sería almacenar las materias extraídas y luego bajarlas al planeta en intervalos de tiempo.
Todo esto no debería ser tan difícil. Pero la siguiente fase sí será difícil. En cuestión de una década, cuando se hayan identificado algunos asteroides, la firma enviará una segunda ola de naves espaciales para que le echen un vistazo más cercano a los mismos. Este es un reto mucho mayor que simplemente enviar unos telescopios. Y aquí es que empiezan las dudas. En términos generales, hay dos maneras de llevar las materias a la Tierra. La primera es extraer materias primas de un asteroide y enviarlas a la Tierra. La segunda es capturar algunos asteroides pequeños y ponerlos a orbitar alrededor de la Tierra o de la Luna y luego extraer las materias. De cualquier modo, los costos serán de otro mundo. Según un reciente estudio, el costo de capturar un asteroide de 500 toneladas y ponerlo en órbita alrededor de la Luna sería de US$ 2.500 millones.
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Este es el resumen del artículo "En busca de platino" publicado en Abril 28, 2012 en la revista The Economist.
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