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¿Podrá Puerto Rico reinventarse como competidor global? | 
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| La calificación crediticia del Estado Libre Asociado de Puerto Rico estaba casi a nivel de "bono basura" cuando Luis Fortuño se convirtió en Gobernador de la isla en enero de 2009. El déficit presupuestario de Puerto Rico era de US$ 3.300 millones, cerca del 44% de los ingresos locales. Eso se debió en gran medida al hecho de que un 70% del presupuesto local estaba destinado a los salarios y beneficios de los funcionarios públicos. En 2011, el déficit se había reducido a menos del 11% de los ingresos del Estado, y los salarios públicos sufrieron recortes drásticos. Los planes de jubilación predefinidos se cancelaron y el presupuesto sufrió recortes generalizados del 20%. La calificación de la isla de la agencia Moody's había pasado de Baa3 a A3, la más elevada en 35 años. Surgieron rumores, alimentados por el cambio fiscal que había tenido lugar en Puerto Rico, de que el candidato a la presidencia de EUA, Mitt Romney, podría ofrecer a Fortuño la vicepresidencia para atraer el voto hispano.
Sin embargo, los críticos dicen que el cambio no abordó los desafíos estructurales de largo plazo que enfrenta la nación, lo que puede ensombrecer las perspectivas locales. La renta per cápita de Puerto Rico fue de US$ 16.300 en 2010, la mayor de toda América Latina –un poco por encima de los índices registrados por Chile y por Uruguay– y sólo un 10% por debajo de la renta de Mississippi, el Estado más pobre de EUA. Cincuenta y cinco empresas de la lista Fortune 100 y 178 de las que aparecen en Fortune 500 operan en Puerto Rico. Pero la tasa de desempleo en la isla es del 14,8%, y la tasa local de pobreza es un 45% más alta que la de cualquier Estado en EUA. Igualmente preocupante es el hecho de que la renta per cápita de Puerto Rico en 2010 (US$ 16.300) fue un 10% menor que la registrada en 2008 (US$ 18.100).
La economía puertorriqueña dependía en gran medida de la Sección 936 del Código del Servicio de Impuestos Internos de EUA (IRS por sus siglas en inglés), que eximía de impuestos a las compañías estadounidenses que operaban en Puerto Rico, hasta que se eliminó de forma gradual en 2006. "Era un juego en el que nadie salía perdiendo", dice David Lewis, vicepresidente de Manchester Trade, empresa de servicios de consultoría en comercio exterior de Washington, D. C. "Miles de millones de dólares se quedaban en Puerto Rico, y los bancos prestaban los beneficios obtenidos". El boom resultante de ese sistema fue alimentado por el "capital disponible de forma inmediata y barata", añade Lewis, además ex Secretario Asistente del Estado de Puerto Rico. "Puerto Rico es un polo importante, sobre todo para las grandes compañías farmacéuticas como Pfizer, que mantuvo muchas de sus inversiones en la isla incluso después del final gradual de la Sección 936. Aunque el volumen de investigación y desarrollo local sea pequeño, las fábricas de la isla jugaron un papel mucho más importante que las "maquiladoras" de México y de otros países, que se limitaban al montaje de productos efectuada por trabajadores de bajos salarios.
No obstante, poco a poco quedó claro, después de expirar la Sección 936, que no llegaban nuevas empresas a Puerto Rico al mismo ritmo que antes. Al mismo tiempo, los planes de fabricación de componentes de baja tecnología con mano de obra intensiva dejaron de ser competitivos, no sólo a causa del fin de la cláusula 936, sino también debido a los cambios ocurridos en la economía mundial. Varios países de América Latina abrieron sus unidades de montaje a las multinacionales y les ofrecieron una mano de obra preparada para realizar el trabajo a un coste más barato. Los salarios pagados en Puerto Rico estaban subiendo demasiado para continuar siendo competitivos en sectores de mano de obra intensiva como la de prendas de vestir. De pronto, Puerto Rico ya no era competitivo en sectores en que entre un 75% y un 80% de los gastos provenían de costes salariales, lo que indica a las empresas estadounidenses los mejores lugares para realizar sus operaciones en América Latina.
Otro desafío para la economía puertorriqueña es la debilidad de su sistema bancario. Según el presidente y consejero delegado del First BanCorp (Puerto Rico), "el escenario financiero local ha cambiado a consecuencia de la recesión prolongada". El sistema bancario de la isla pasó por un desapalancamiento en que sus activos totales disminuyeron un 35% de 2005 a 2011; los préstamos cayeron un 16% en ese periodo. Por otro lado, "en el periodo de 2011-2012, la industria se ha estabilizado, tiene mayor equilibrio hoy frente a posibles riesgos y ha vuelto a dar beneficios", informa. Aunque la industria financiera local se esté "recuperando de forma paulatina", para que alcance la recuperación plena los demás "activos no productivos tendrán que ser erradicados del sistema", añade.
A fin de cuentas, tal vez el mayor desafío de Puerto Rico sea el hecho de que no hay un modelo claro a imitar en su camino rumbo al desarrollo económico pleno. No existe ningún lugar parecido a Puerto Rico, con su combinación de cultura (norteamericana latina) y de instituciones políticas. Lewis concluye que "fuimos lentos y complacientes, porque éramos los únicos que teníamos el dólar estadounidense, la bandera estadounidense y la unión aduanera con EUA, lo que ya no es tan importante" en un mundo en que las empresas amplían fácilmente su ámbito de acción más allá de sus fronteras.
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Este es el resumen del artículo "¿Podrá Puerto Rico reinventarse como competidor global?" publicado en Septiembre 04, 2012 en la revista Knowledge @ Wharton.
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