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El origen de la moneda | 
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| El dinero es la unidad básica de la economía. Está claro lo que permite hacer (cobrar impuestos para financiar bienes públicos, que los productores se especialicen y ganen dinero, etc.), pero su origen es un misterio. Algunos piensan que tiene su origen en el poder del estado, otros que fue un asunto privado. Es un largo debate, que puede arrojar luces sobre los problemas monetarios de hoy en día.
El dinero cumple tres funciones principales: 1) es un medio de intercambio, fácilmente cambiable por bienes y servicios 2) es una forma de almacenar valor, puede ser guardado y usado para consumir en el futuro y 3) es una unidad de cuenta, un mecanismo útil para medir. Muchas cosas pueden lograr esto (y lo han hecho en el pasado), como el Te, la sal o el ganado. En las prisiones británicas se usa gel de baño,
El uso del dinero es milenario. Electrum, aleación de oro y plata, se utilizó para acuñar monedas en Lydia (ahora parte de Turquía) alrededor del año 650 A.C. En China, circuló papel moneda hacia el año 1000 D.C. Los aztecas utilizaban granos de cacao hasta el siglo 12. La duda es cómo la gente se puso de acuerdo sobre qué usar.
Según la escuela de Karl Menger, economista austríaco, la monetarización arranca cuando las comunidades agrícolas se especializan, consiguiendo ganancias en la eficiencia, pero haciendo necesario el intercambio con otros. El problema era que un mercado basado en el trueque es engorroso: tiene que buscar aquella extraña persona que quiere lo que usted ofrece y que tiene lo que usted necesita.
El dinero surge como medio de reducir el costo del trueque; es una iniciativa privada, en la que el gobierno no tiene nada que ver. No puede perder valor cuando se compra o vende (la ropa no funcionaría), tiene que durar en el tiempo (las frutas descartadas) y debe ser capaz de dividirse en piezas menores. Menger llamaba a esto “vendibilidad”. Los condimentos y las conchas eran muy “vendibles, y como tales han sido utilizados como moneda. Como respuesta a los costos d
Pero la historia no concuerda en la mayoría de las economías monetarias. Charles Goodhart, de la London School of Economics, toma como ejemplo el amplio uso de los metales como dinero. Aunque parecen un medio ideal (son durables, divisibles y portátiles), resultan increíblemente difíciles de valorar haciendo su uso costoso. Es más fácil asignar valor a una bolsa de sal o una cabeza de ganado.
De allí que los metales han circulado como monedas, con una cantidad regulada en cada una. Pero la acuñación de monedas no ha sido una iniciativa del sector privado para minimizar el costo del comercio, sino como una operación del gobierno. Fue la intervención del gobierno la que logró que el metal surgiera como dinero.
Esto sugiere la necesidad de una nueva teoría en la que el gobierno juega un papel más importante. Goodhart la llamó la teoría “Cartalist”. El brazo fiscal del gobierno tiene amplios incentivos para llevar la economía lejos del trueque; con la existencia dinero, se puede medir ingresos y gastos, por lo que se pueden cobrar impuestos. Además, obtiene la diferencia entre el valor de la moneda y el costo de producirla. Al imponer impuestos basados solo en dinero, crean la demanda por este haciéndolo ampliamente aceptado como forma de pago.
La teoría de Goodhart se demuestra en la historia. Al caer el imperio romano, por ejemplo, los comerciantes se volcaron al trueque. Si el dinero tuviese su origen estrictamente privado, nada habría cambiado.
Solo el “dinero informal” puede surgir en forma totalmente privada, pero puede existir a gran escala. El dólar norteamericano es la moneda de reserva en todo el mundo no porque ningún gobierno lo haya impuesto, sino porque es la mejor opción para las transacciones internacionales. Si apareciera otra mejor, las empresas y los gobiernos se mudarían. Afortunadamente para el dólar, el Yuan chino no es aún ampliamente aceptado y sufre de alta inflación, reduciendo su utilidad. Pero un cambio en la moneda de reserva puede ocurrir más rápido de lo que muchos piensan.
El otro competidor del dólar, el Euro, tiene problemas peores. Su origen no fue privado, y no cumple con los requisitos del dinero “Cartalista” – no está respaldado por una nación-estado. Esto implica que carece de la fundación en el poder del mercado o del estado. Un año antes de la introducción del euro, Goodhart escribió resaltando “un divorcio sin precedentes entre las autoridades monetarias y fiscales”, y se preguntaba si este divorcio tendría efectos colaterales impredecibles.
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Este es el resumen del artículo "El origen de la moneda" publicado en Agosto 18, 2012 en la revista The Economist.
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